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Richard Evans Schultes, un explorador y botánico, pasó gran parte de su carrera penetrando en lugares remotos del Amazonas, donde los chamanes le enseñaron las propiedades curativas de las plantas, a menudo desconocidas para la ciencia. En su búsqueda de la farmacopea natural, bebió cervezas extrañas y resopló potente tabaco para probar personalmente los efectos, a menudo vistiendo trajes tradicionales y participando en ceremonias tribales. Cuando murió en 2001 a los 86 años, Schultes había documentado 300 nuevas especies y catalogado los usos de 2.000 plantas medicinales, desde vides alucinógenas hasta fuentes del curare relajante muscular.

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Schultes también fue un popular profesor de Harvard, conocido como el padre de la etnobotánica por su innovador trabajo al examinar la relación entre culturas y plantas. Inspiró a una generación de estudiantes de Harvard a convertirse en líderes en la preservación de la botánica y la selva tropical, incluido Mark Plotkin, presidente del Equipo de Conservación del Amazonas y autor del best-seller Tales of a Shaman's Apprentice . "Aquí había un tipo que se fue a lo desconocido y no solo vivió para contarlo, sino que regresó con todo tipo de cosas geniales", dice Plotkin. Los estudiantes recuerdan la no conformidad de Schultes; Era conocido por demostrar el uso de una cerbatana disparando a un objetivo en el aula. También fue un ávido fotógrafo, que grabó muchas imágenes notables en sus expediciones.

Pero hasta hace poco, la mayoría de estos permanecían en sus archivos. Wade Davis, un explorador en residencia de National Geographic, desenterró las imágenes mientras trabajaba en una biografía de su ex profesor. Davis y el editor de fotografía Chris Murray recopilaron y publicaron muchas de las fotografías por primera vez en el libro de 2004 The Lost Amazon . Una exposición del trabajo de Schultes se encuentra ahora en el Museo Smithsonian de Historia Natural hasta el 31 de octubre.

Schultes utilizó una resistente cámara réflex Rolleiflex de doble lente y archivó cada negativo en un sobre etiquetado con una letra pequeña pegada en la esquina. Siempre pragmático, pensó en sus fotografías principalmente como una forma de documentar la flora y la cultura de las áreas que visitó. Aún así, muchos de sus retratos y paisajes tienen la sensibilidad de un artista y están "crudos y vivos de una manera notable", dice Davis.

Eso puede derivarse de las relaciones íntimas que Schultes desarrolló con los habitantes de la selva tropical. Mientras que la mayoría de los forasteros antes que él trataban a las tribus indígenas con condescendencia que a menudo culminaba en violencia, Schultes los veía "como sus mentores", dice Davis.

O, como lo explica Plotkin, "no logras que todos estos indios compartan sus secretos a menos que tengas algo de magia sobre ti mismo".

Un chamán de Río Sucumbíos en 1942 (Richard Evans Schultes)

El biógrafo Wade Davis dice que Schultes se acercó a la fotografía con "la misma precisión que la botánica". (Peter Von Puttkamer, Gryphon Productions / Del documental Peyote to LSD - A Psychedelic Odyssey )