Los moas se han extinguido por cientos de años. La familia entera, diez especies de aves no voladoras, algunas de hasta 12 pies de altura, fue aniquilada poco después de que los humanos ocuparon Nueva Zelanda alrededor de 1280. Ahora un equipo de científicos en Australia y Nueva Zelanda ha analizado minuciosamente fragmentos de plumas de 2.500 años de antigüedad. aislar el ADN y reconstruir la apariencia de las plumas de los moas. ¿Cómo eran estos pájaros enormes, misteriosos y perdidos? La respuesta es ... eran marrones. Tres especies eran, de todos modos. El cuarto, identificado por análisis genético, era ... marrón con algunas motas blancas.
Esto es más emocionante de lo que parece. Hasta ahora, las personas habían recuperado el ADN solo de la base, o calamo, de plumas, donde se adhieren al cuerpo de un pájaro. El nuevo estudio demuestra que es posible analizar el ADN de otros fragmentos de plumas, lo cual es útil porque el calamo a menudo se rompe.
Para una familia extinta, los moas y su historia natural han recibido mucha atención últimamente. Alguna vez fueron los herbívoros dominantes en las islas de Nueva Zelanda. Un análisis reciente de sus coprolitos, o heces fosilizadas, mostró que comían muchas hierbas bajas, lo cual fue un poco sorprendente para las criaturas tan altas. Las plantas probablemente evolucionaron conjuntamente con los moas, y una vez que los moas se extinguieron, esas plantas se volvieron mucho menos comunes. Los autores del nuevo estudio sugieren que los colores opacos de los moas pueden haberles ayudado a esconderse de las águilas de Haast. (Al igual que los moas y el 41 por ciento de las aves de Nueva Zelanda, las águilas también se extinguieron en los últimos cientos de años). Los moas probablemente no estuvieron sujetos al tipo de selección sexual que conduce a largas colas en las golondrinas de granero, charreteras rojas brillantes sobre rojo mirlos con alas o trenes espectaculares (no los llames "colas" o los zoólogos te atacarán) en pavos reales.
Una vez que los humanos llegaron a Nueva Zelanda, los moas estaban prácticamente condenados. Al igual que el dodo en Mauricio y el gran auk en las islas del Atlántico Norte, eran grandes, carnosos, no voladores y mal defendidos. (Grandes, carnosos y no voladores no son un problema si, como el casuario, también tienes garras afiladas y una disposición irritable).
