Una escena espeluznante se desarrolló frente a la costa de la isla de Vancouver, Canadá, cuando una orca macho atacó y mató a un ternero recién nacido, con la ayuda de su madre. Como Brandon Specktor informa para Live Science, este es el primer caso registrado de infanticidio entre las orcas, y la única vez que se ha visto a una madre y un hijo no humanos trabajando juntos para matar a un bebé.
El incidente tuvo lugar en 2016 y fue observado por biólogos marinos en la estación de investigación OrcaLab, que recientemente describió el ataque en la revista Scientific Reports. En ese fatídico día, los científicos atendieron extrañas llamadas con un micrófono subacuático y se dispusieron a investigar. Se encontraron con una madre de 28 años que viajaba con varios de sus pequeños, incluido un bebé que probablemente solo tenía un día, a juzgar por sus pliegues fetales visibles (solo aparentes unos días después del nacimiento) y una aleta dorsal que no era pero erecto Al acecho detrás de la familia había un hombre de 32 años y su madre de 46 años.
De repente, los investigadores escriben en el periódico, vieron "movimientos erráticos y salpicaduras que sugieren un evento de depredación". También notaron que la orca bebé no estaba saliendo a la superficie con su madre. Cuando el macho adulto nadó más allá del bote de los investigadores, pudieron ver que tenía la platija del ternero clavada en la boca, el cuerpo del recién nacido arrastrándose debajo de su mandíbula.
"Estábamos un poco horrorizados, pero más aún creo que estábamos fascinados", le dice a Amy B. Wang, del Washington Post, Jared Towers, investigador de cetáceos de Fisheries and Oceans Canada . "Sabíamos que era hora de recopilar tantos datos como pudiéramos para registrar con precisión nuestras observaciones".
Los investigadores observaron cómo la madre orca intentaba desesperadamente salvar a su bebé. En un momento, ella embistió al hombre con tanta fuerza que su cuerpo se onduló y un chorro de sangre y agua voló por el aire. Pero la madre del agresor masculino intervino en la pelea, bloqueando que la madre del recién nacido atacara a su hijo. Según un video publicado en la página de Facebook del BC Killer Whale Research Report, el macho y su madre pasaron las siguientes cuatro horas turnándose para empujar y arrastrar al bebé. Incapaz de salir a la superficie en busca de aire, el bebé finalmente se ahogó.
Se sabe que las especies terrestres como los primates y los roedores cometen infanticidio, y el comportamiento se ha observado con poca frecuencia entre los delfines. Los científicos han sugerido una serie de razones por las cuales los animales podrían matar a los bebés de su propia especie, una de las cuales es el canibalismo. Pero los investigadores de OrcaLab no vieron ningún signo de alimentación, lo que los llevó a sospechar que el bebé no fue asesinado como presa.
Es más probable, sugieren en el periódico, que el macho intentara aparearse con la madre del ternero recién nacido. Como Sarah Gibbens explica en National Geographic, las orcas hembras no pueden reproducirse mientras están amamantando a sus crías. Entonces, una vez que la madre dejó de amamantar, habría estado lista para aparearse una vez más.
Pero, ¿por qué la madre del hombre se involucró en el asesinato? Los investigadores especulan que ella podría haber estado tratando de asegurar el éxito de su linaje al ayudar a su hijo a aparearse. Las orcas hembras y sus hijos pueden compartir fuertes lazos, y se sabe que cooperan en la depredación. En este caso, es posible que madre e hijo estuvieran colaborando para eliminar un obstáculo, la orca bebé, que les impedía transmitir sus genes.
"Creo que no le damos suficiente crédito a muchos animales por su capacidad de planificar y pensar con anticipación", dijo Towers en una entrevista con Gibbens de National Geographic. " [B] ut Creo que eso es exactamente lo que estaba sucediendo aquí".
