A principios de este año, la revista Smithsonian publicó una historia de Michelle Nijhuis sobre el síndrome de la nariz blanca, la enfermedad que está devastando las colonias de murciélagos estadounidenses en números catastróficos:
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La enfermedad se descubrió a principios de 2007, cuando los murciélagos en el estado de Nueva York comenzaron a comportarse de manera extraña. En lugar de hibernar durante el invierno, volaron a los barrios durante el día, vagando peligrosamente lejos de sus cuevas. "Habría tres pies de nieve y serían 20 grados, no un clima de vuelo de murciélagos, y verías a los murciélagos volando y despegando a la distancia", dice Al Hicks, entonces biólogo de vida silvestre del estado de Nueva York. Departamento de Conservación Ambiental. “Sabrías que cada uno de ellos iba a morir. Fue horrible."
Más tarde ese invierno, durante un estudio rutinario de cuevas, los biólogos del estado de Nueva York encontraron miles de murciélagos muertos en una cueva de piedra caliza cerca de Albany, muchos de ellos incrustados con una extraña pelusa blanca. Durante los inviernos que siguieron, los murciélagos muertos se apilaron en cuevas en todo el noreste. Los científicos saldrían sucios y entristecidos, con huesos de murciélago, cada uno tan delgado y flexible como una aguja de pino, encajado en sus botas.
A finales de 2008, los investigadores de enfermedades de la vida silvestre habían identificado la pelusa como un hongo nuevo en América del Norte. Hoy el hongo se ha extendido a 19 estados y 4 provincias canadienses, e infectado nueve especies de murciélagos, incluidos los murciélagos grises y de Indiana en peligro de extinción. Un estudio de 2010 en la revista Science predijo que el pequeño murciélago marrón, una de las especies de murciélagos más comunes en América del Norte, puede extinguirse en el este de los Estados Unidos dentro de 16 años.
Cuando hablamos sobre la causa de la enfermedad, nosotros (el escritor y los editores) fuimos cuidadosos en nuestro idioma, diciendo solo que parecía ser causada por un hongo, Geomyces destructans . Los científicos que estudian el creciente desastre no pudieron vincular definitivamente los dos.
Ahora ellos pueden. Un nuevo estudio, publicado esta semana por Nature, ha confirmado las sospechas de los científicos. En el nuevo estudio, los investigadores expusieron 29 pequeños murciélagos marrones que hibernan en el laboratorio a esporas de G. destructans ; Todos los murciélagos desarrollaron los síntomas del síndrome de la nariz blanca (hongo blanco que crece en los hocicos y las alas). También expusieron 18 murciélagos sanos adicionales al hongo al alojarlos con murciélagos enfermos; 16 de los 18 desarrollaron la enfermedad, lo que confirma que puede transmitirse de murciélago a murciélago. "El hongo solo es suficiente para recrear todo el diagnóstico de patología de la enfermedad", dijo a Nature el autor principal del estudio, David Blehert, un microbiólogo del Centro Nacional de Salud de Vida Silvestre en Madison, Wisconsin.
Los científicos continúan buscando una forma de tratar a los murciélagos infectados y detener la propagación de la enfermedad. Sin embargo, sus mejores armas en este momento son bastante rudimentarias y tienen como objetivo evitar la mayor propagación del hongo: limpiar zapatos y equipo después de que las personas hayan estado en cuevas y cerrar algunas cuevas por completo. Pero con la temporada de hibernación de invierno acercándose, es triste saber que seguramente más murciélagos morirán.
