Los científicos creen que la ausencia de aves dispersoras de semillas está debilitando los bosques en la isla de Guam. Foto de Isaac Chellman.
Los visitantes de los bosques de Guam los encuentran tranquilos, de manera inquietante: no se puede escuchar el canto de los pájaros en lo alto. Pero deslizándose en las sombras en el suelo hay serpientes, cada una de unos seis pies de largo. Las serpientes de árboles marrones debutaron en Guam, la isla más austral del archipiélago de Mariana, cuando los isleños se estaban reconstruyendo después de la Segunda Guerra Mundial. Lo más probable es que fueran polizones en envíos de madera hacia el norte a través del Océano Pacífico desde Nueva Guinea. Rápidamente comenzaron a festejar con las aves y los pequeños lagartos que descubrieron en los densos bosques de Guam y, libres de deslizarse por el terreno montañoso sin depredadores propios, completaron una invasión de la isla a un ritmo de una milla por año. A fines de la década de 1940, los bosques se habían quedado en silencio, y ahora, todas las especies de aves nativas de Guam son historia.
El otoño pasado, científicos de la Universidad de Rice y la Universidad de Guam publicaron uno de los primeros estudios sobre las aves extintas del bosque de la isla, que incluyen especies como la paloma de la fruta Mariana, el papamoscas de Guam y la cola de gallo rufo. Se centraron en cómo la ausencia de aves ha causado un aumento en la población de arañas, que es 40 veces mayor en Guam que en las islas cercanas.
Ahora, los investigadores están dirigiendo su atención al tema de la disminución de los bosques de Guam, una consecuencia, también creen, del déficit de aves. Este verano lanzarán un estudio de cuatro años de 16 especies de árboles, para ver cómo la pérdida de aves, que dispersan semillas, está afectando la distribución de los árboles.
La serpiente de árbol marrón ha borrado casi todas las especies de aves de Guam desde que se introdujo durante la Segunda Guerra Mundial. Foto de Isaac Chellman.
El estudio tiene sus raíces en un momento a-ha que el científico principal Haldre Rogers tuvo recientemente mientras realizaba otro estudio de dispersión de semillas en los bosques de Guam. "Me di cuenta de que parecía haber muchas lagunas y que las especies de árboles pioneros, como la papaya y el zumaque, eran difíciles de encontrar en Guam, en comparación con las islas cercanas", explicó a Surprising Science. Descubrió que, de hecho, había el doble de brechas en Guam por unidad de área de bosque.
Los árboles pioneros, que son los primeros en aparecer después de una interrupción en el ecosistema y prosperan a la luz solar de los espacios abiertos en el bosque, tienen pequeñas semillas que son consumidas por pequeñas aves. "Sin las aves para mover sus semillas a estos lugares soleados en el bosque, es menos probable que estos árboles de crecimiento rápido germinen o crezcan a su tamaño completo", planteó la hipótesis de Rogers.
El problema con tal adelgazamiento es que podría cambiar la estructura de los bosques de Guam. "Existe una preocupación que puede llenarse de áreas abiertas y comenzar a parecerse más al queso suizo que a un bosque de dosel cerrado", dijo Rogers. En otras palabras, lo que una vez fueron bosques frescos y oscuros podrían transformarse en cálidos y soleados.
Hay otras posibles explicaciones para la reducción de árboles: una enfermedad forestal no descubierta podría estar dirigida a especies pioneras, o los mamíferos como los cerdos y los ciervos podrían tener un fuerte gusto por los árboles. Pero según Rogers, no hay pruebas sólidas para apoyar ninguno de estos escenarios. El próximo estudio intentará determinar la causa definitivamente.
La paloma de la fruta de Mariana fue llevada a la extinción por la serpiente de árbol marrón en Guam y está en peligro de extinción en otras islas del archipiélago de Mariana. Foto de Isaac Chellman.
Con ese fin, los investigadores talarán árboles individuales en varios lugares dentro de los bosques de Guam, creando nuevas brechas en el bosque. También eliminarán árboles de ubicaciones en dos islas cercanas que todavía están llenas de pájaros. Luego controlarán cuánto tiempo les lleva completar los espacios y tomarán nota de qué plántulas prosperan en Guam en comparación con las otras islas. Puede parecer que para obtener sus resultados están destruyendo lo que están tratando de estudiar, pero en realidad están derribando un pequeño porcentaje de los árboles de la isla, 20 en total.
La situación de Guam es similar a la de las regiones tropicales en todo el mundo. "Los animales involucrados en la dispersión de semillas están en declive en muchos bosques tropicales de todo el mundo en este momento", dijo la co-investigadora principal del estudio, Amy Dunham, en un comunicado. "Es muy importante comprender las implicaciones de esos descensos". Hasta ahora, los científicos han estudiado el papel de los mamíferos en peligro de extinción como los lémures, las tortugas gigantes (PDF) y los elefantes del bosque africano (PDF) en la dispersión de semillas, pero el próximo estudio será uno de los primeros en centrarse en aves en peligro de extinción.
También es el raro estudio de examinar qué sucede cuando la dispersión de semillas cesa por completo: Guam es el único lugar en el mundo que experimenta la pérdida de aves forestales en toda la isla en los tiempos modernos. "La situación en Guam, que es trágica, nos brinda una oportunidad única de ver qué sucede cuando todos los servicios de dispersión de semillas brindados por animales se pierden de un ecosistema completo", dijo Dunham.
Las serpientes, mientras tanto, continúan dominando la isla de Guam. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos atrapa a aproximadamente 6, 000 serpientes de árboles marrones cada año, y aún así hay casi dos millones deslizándose por la isla. Los parches más serios contienen 14, 000 de los reptiles por milla cuadrada, una de las concentraciones de serpientes más altas del mundo.
En febrero, el Departamento de Agricultura se embarcó en una nueva táctica para abordar el problema de las serpientes: arrojar ratones muertos atados con acetaminofén, que es fatal para ellos, en la selva. "Estamos llevando esto a una nueva fase", Daniel Vice del Departamento de La rama de agricultura que se enfoca en servicios de vida silvestre en Hawai, Guam y otras islas del Pacífico en EE. UU., Dijo en una entrevista reciente. "Realmente no hay otro lugar en el mundo con un problema de serpiente como Guam".
