El clima cálido a miles de kilómetros de distancia parecería una causa poco probable del invierno terriblemente húmedo del Reino Unido o del frío profundo que experimentó este año el este de los Estados Unidos. Pero se puede culpar a un calentamiento del Ártico por ambos, dijo la científica atmosférica de la Universidad de Rutgers, Jennifer Francis, en la reciente Reunión Anual AAAS en Chicago, Illinois.
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"Es porque el patrón de este invierno se ha quedado básicamente atascado desde principios de diciembre", dijo Francis. Y el patrón, que ha incluido temperaturas frías y frías en el este de los Estados Unidos, por ejemplo, se ha estancado debido al Ártico.
En 1896, el físico sueco Svante Arrhenius calculó por primera vez [pdf] cómo bombear dióxido de carbono a la atmósfera calentaría el planeta a través del efecto invernadero. Ese calentamiento, escribió, sería más pronunciado en las regiones árticas, un fenómeno conocido como amplificación ártica (o polar). Y ahora se puede ver por encima del ruido del clima del mundo; a continuación se muestra una animación de la NASA de las diferencias de temperatura en comparación con los promedios, desde 1950 hasta 2013:
El reciente aumento del calentamiento del Ártico se ve fácilmente por la pérdida de hielo marino en el Océano Ártico. La extensión del hielo marino en verano, en particular, ha disminuido durante más de dos décadas, y la pérdida de hielo viejo y espeso ha sido especialmente pronunciada (ver el video a continuación).
"Cuando se pierde el hielo marino, la amplificación del Ártico ciertamente está aquí", dijo Mark Serreze, director del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo. La pérdida de ese hielo marino, dijo, tendrá impactos en las latitudes medias, particularmente en los patrones climáticos.
El Ártico afecta al resto del planeta de muchas maneras, pero el que es más relevante para el trabajo de Francis se llama gradiente de temperatura hacia el polo: esa es la diferencia de temperatura entre el Ártico y las latitudes medias, donde se encuentra el territorio continental de los Estados Unidos. Ese gradiente de temperatura hacia el polo hace que el aire comience a fluir desde el Polo Norte hacia el sur, y una Tierra que gira obliga al aire a moverse de oeste a este, creando la corriente en chorro.
Los viajeros frecuentes reconocerán la corriente en chorro como el río de aire que puede impulsar a su avión cuando vuela de Los Ángeles a la ciudad de Nueva York. Sin embargo, los fanáticos del clima podrían estar más familiarizados con el patrón del aire por su capacidad para mover los sistemas climáticos en todo el continente.
"Cuando calientas el Ártico más rápidamente, estás disminuyendo la diferencia de temperatura entre el Ártico y las áreas más al sur", y eso está debilitando el gradiente de temperatura hacia el polo, explicó Francis. Un gradiente más débil genera una corriente de chorro más débil.
"A medida que debilitamos esta diferencia de temperatura entre el Ártico y las latitudes medias, esperamos que esos vientos de oeste a este se debiliten", dijo Francis. "Cuando eso suceda, también esperamos ver que el flujo en la corriente en chorro de nivel superior se vuelva más ondulado". Francis comparó la corriente en chorro con un río. Cuando un río fluye por una empinada ladera, fluye rápidamente y su camino es recto. Pero cuando el río fluye sobre una llanura plana, es más lento y su camino puede comenzar a vagar. La corriente en chorro ahora a veces serpentea como ese río de movimiento lento:
Una corriente de chorro más débil probablemente se desvía más fácilmente de su camino cuando encuentra algo como una cordillera o una masa de aire caliente, dijo Francis. Esas grandes olas aumentan la probabilidad de que se bloquee un sistema climático, como un invierno particularmente frío o un período sin lluvia. “Esto significa que el clima que crean dura más en su ubicación. Esto lleva a que los patrones climáticos más persistentes y la tendencia de ciertos tipos de clima extremo sean más probables ”, dijo Francis. "Esta es la hipótesis".
Y esa es la gran advertencia en este trabajo: esta es una hipótesis desarrollada en los últimos años por Francis y su colega, Steve Vavrus, científico atmosférico de la Universidad de Wisconsin, Madison. "No todos están a bordo", admitió Francis.
Pero esto parece ser un desarrollo bastante nuevo en la evolución del clima del planeta. La señal de la amplificación del Ártico, predicha por primera vez en 1896, en realidad solo se hizo notable por encima de los altibajos aleatorios del clima en los últimos 10 o 15 años, por lo que sus efectos, como la corriente de chorro debilitada, recién ahora comienzan a ser experimentado, dijo Francis.
Y Francis admite que el hecho de que la corriente en chorro se haya quedado bloqueado por el clima no explica todos los episodios recientes de clima extremo. A los científicos les tomará un tiempo resolverlo, pero Francis notó que esto La hipótesis está respaldada por una combinación de observaciones, física y modelos climáticos.
"Hay muchas cosas en el sistema climático que afectan la corriente en chorro", dijo, "y descubrir cómo encajan las diferentes piezas del rompecabezas es un área de investigación realmente activa en este momento".
