Terry Gates había pasado años, como Hamlet, reflexionando sobre los cráneos cuando, un día, tuvo una epifanía. De los dinosaurios que estaba estudiando, es paleontólogo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, solo los cráneos de los más grandes tenían protuberancias, cuernos y crestas extravagantes. De repente se le ocurrió que tales adornos para la cabeza no eran solo un subproducto de ser grandes, sino una razón para ello, una idea que ahora está sacudiendo la sabiduría convencional sobre cómo los dinosaurios crecieron a su tamaño fabuloso.
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En el primer estudio de este tipo, Gates y sus colegas catalogaron 111 cráneos de terópodos, dinosaurios depredadores como Tyrannosaurus rex, de colecciones de museos y publicaciones de todo el mundo. Los terópodos variaban en tamaño desde más pequeños que un gato doméstico hasta 13, 000 libras, pero Gates comenzó con Coelophysis, un dinosaurio de 60 libras desde el comienzo del árbol genealógico de terópodos con un cráneo liso ("básicamente un triángulo con dientes", Gates dice). Los investigadores encontraron que 20 de los 22 dinosaurios depredadores más grandes tenían adornos en la cabeza ósea, en comparación con solo uno de los de menos de 80 libras. Además, los dinosaurios con tales características evolucionaron con el tiempo en animales más grandes rápidamente: entre los dinosaurios que eventualmente pesaron al menos una tonelada, aquellos con adornos en la cabeza aumentaron en tamaño corporal 20 veces más rápido que aquellos sin adornos, cargando hasta varios cientos de libras cada cuatro millones a seis millones de años. Esa tasa puede sonar lenta, pero es rápida en términos evolutivos. "Una vez que obtienes crestas, el tamaño de tu cuerpo se dispara súper rápido", dice Gates.
¿Qué tiene de bueno un adorno de capucha de dinosaurio? Los científicos han pensado durante años que los cuernos y las crestas ayudaron a los dinosaurios a comunicarse y a dominar. Pero el nuevo hallazgo va un paso más allá, lo que sugiere que los adornos jugaron un papel importante en el tamaño del cuerpo. Considere las crestas óseas alrededor de los ojos de T. rex, que presumiblemente eran más pronunciadas en adultos que tenían mucho para comer cuando eran jóvenes. En la visión clásica de la evolución de los dinosaurios, T. rex aumentó de tamaño a lo largo de las generaciones porque más volumen lo ayudó a sobrevivir y cazar. En opinión de Gates, sin embargo, un impresionante conjunto de crestas ayudaría a impresionar a sus compañeros. Si un T. rex fuera a la vez grande e impresionante, elegiría el grupo de apareamiento, y el tamaño y la ornamentación probablemente se transmitirían.
El nuevo trabajo se suma a un creciente cuerpo de evidencia sobre las complejas vidas sociales de los dinosaurios. Como no podemos observarlos en acción, Gates dice: "tenemos que inferir lo que no podemos ver, como una imagen parcialmente oculta por una cortina". Esto nos muestra una nueva pieza de lo que hay debajo ".
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Este artículo es una selección de la edición de diciembre de la revista Smithsonian
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