A la luz de la declaración de "emergencia nacional" del presidente Obama impuesta por el brote del virus H1N1, Surprising Science está reservando esta semana para discutir la historia y la ciencia de las vacunas y su importancia en la lucha contra virus y enfermedades, incluida la gripe porcina.
Hace más de dos milenios en China o India, alguien notó que las personas que sufrían y se recuperaban de ciertas enfermedades nunca se reinfectaban. En un salto de lógica, la persona que notó la conexión trató de prevenir la enfermedad al inocularse (o quizás a otra persona) con un poco de materia infectada.
Esa idea, ahora llamada vacunación, se desarrolló a lo largo de la historia hasta 1796. Fue entonces cuando un médico inglés llamado Edward Jenner notó que las lecheras rara vez contraían viruela, aunque a menudo tenían ampollas de la viruela de la vaca, que atraparon de sus vacas. Jenner pensó que la viruela podría evitar que las mujeres contraigan viruela. Para probar su idea, tomó algo del material de la ampolla de viruela de una lechera e inoculó a James Phipps, de 8 años. Seis semanas después, Jenner inyectó a los jóvenes Phipps líquido de una llaga de viruela; Phipps no contrajo viruela.
En las próximas décadas, la vacuna contra la viruela se extendió, y era una práctica común a fines del siglo XIX. Alrededor de ese tiempo, Louis Pasteur desarrolló dos vacunas más contra el ántrax y la rabia. El siglo XX vería el desarrollo de vacunas para más de una docena de otras enfermedades, incluidas la poliomielitis, el sarampión y el tétanos.
Mucho después del primer descubrimiento de Jenner, los biólogos descubrirían cómo funcionan las vacunas para preparar nuestro sistema inmunológico para combatir infecciones:
Aunque la vacuna original contra la viruela usaba un virus relacionado, la viruela del vaca, la mayoría de las vacunas usan una forma debilitada o muerta de cualquier enfermedad que pretendan prevenir. Algunas de estas vacunas también incluirán una sustancia llamada adyuvante que aumenta la efectividad de la vacuna. (Los científicos descubrieron el funcionamiento del alumbre, un tipo de adyuvante, el año pasado).
Cuando se inyecta la vacuna, el sistema inmunitario de una persona la reconoce como una sustancia extraña. Las células inmunes llamadas macrófagos digieren la mayor parte del material extraño, pero mantienen una porción para ayudar al sistema inmunitario a recordarlo. Estas moléculas de identificación se llaman antígenos, y los macrófagos presentan estos antígenos a los glóbulos blancos llamados linfocitos (que vienen en dos tipos: células T y células B) en los ganglios linfáticos. Se produce una respuesta inmune leve, e incluso después de que se destruye el material de la vacuna, el sistema inmunitario está preparado para un ataque futuro.
La próxima vez que un microbio con esos antígenos ingresa al cuerpo, los linfocitos están listos para reconocer rápidamente al microbio como extraño. Cuando eso sucede, las células B producen anticuerpos que atacan al microbio invasor y lo marcan para su destrucción por los macrófagos. Si el microbio ingresa a las células, las células T atacan a las células infectadas y las destruyen antes de que la enfermedad pueda multiplicarse y propagarse. El microbio es derrotado antes de poder establecerse en el cuerpo, antes de que la persona se enferme.
Mañana - Semana de la vacuna, día 2: historias de éxito
