Un disco de uranio enriquecido. Foto: Departamento de Energía de los Estados Unidos / Wikimedia Commons
El océano está lleno de uranio. Bueno, en realidad no está "lleno". La concentración de uranio disuelto en el agua de mar es de alrededor de tres partes por billón: por cada billón de moléculas de agua, sal, trozos de peces muertos y cualquier otra cosa que forme una bola de agua de mar, tres de esos átomos ser uranio Pero el tamaño absolutamente masivo del océano significa que todavía hay mucho uranio flotando por ahí, a menudo unido con un par de átomos de oxígeno para formar el uranilo compuesto disuelto.
Los científicos siempre han querido extraer este uranio para su uso en plantas de energía nuclear. "Los océanos del mundo contienen casi 1, 000 veces más uranio que todas las fuentes terrestres conocidas", dice Chemical and Engineering News. "El total, un estimado de 4 mil millones de toneladas métricas, podría abastecer las necesidades de combustible de la industria de la energía nuclear durante siglos, incluso si la industria crece rápidamente".
Sacar uranio del mar probablemente sería mucho mejor para el medio ambiente que extraerlo del suelo. Pero, como puede imaginar, obtener algunos átomos solitarios de un grupo de miles de millones es una tarea difícil y costosa.
Según C&EN, los científicos que trabajan con estructuras de metal orgánico han desarrollado un nuevo tipo de material que puede adherirse al uranio que flota en el agua de mar. Estos marcos son una clase relativamente nueva de compuestos que han cautivado a los químicos en los últimos años por su capacidad de atraer selectivamente y unirse a productos químicos objetivo muy específicos. El nuevo compuesto es aproximadamente cuatro veces mejor que la mejor apuesta anterior para atrapar uranio disuelto.
Además de poner a trabajar el nuevo marco organometálico para tamizar las aguas oceánicas en busca de uranio, los ajustes al compuesto en teoría también podrían ofrecer una forma de ayudar a los esfuerzos de limpieza durante las fugas radiactivas u otras situaciones en las que serían útiles las redes químicas súper selectivas .
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