No hay fontanería en el Monte Everest. Cuando la naturaleza lo exige, los escaladores deben usar agujeros improvisados excavados por sherpas, o usar cubetas como inodoros sustitutos. Con el número cada vez mayor de escaladores que intentan escalar la montaña, contener todo ese desperdicio humano no es un problema pequeño.
Actualmente, según informa National Geographic, gran parte del excremento se transporta en contenedores sellados en la parte posterior de los cargadores hasta el pueblo cercano de Gorak Shep (que también carece de instalaciones de fontanería o saneamiento), donde se vacía en pozos abiertos. Se pueden transportar hasta 12 toneladas métricas de cosas a Gorak Shep en un solo año. Pero el pueblo se está quedando sin espacio para contener el desorden, y el año pasado los investigadores descubrieron que los desechos habían contaminado una de las dos principales fuentes de agua del pueblo.
El escalador e ingeniero de Seattle Garry Porter presenció el problema de primera mano cuando intentó escalar el Everest hace diez años. Desde entonces, la imagen de todos esos desperdicios se ha quedado con él. "No podía sacudir la sensación de que mi último homenaje a Nepal y al pueblo del Everest era que tiraran mis desechos en estos pozos abiertos". Simplemente no parecía correcto ”, le dijo a National Geographic .
Porter decidió fundar el Proyecto de biogás del Monte Everest como una solución potencial, junto con el guía del Everest Dan Mazur.
En la producción de biogás, las bacterias se alimentan de desechos orgánicos (como las heces) y producen varios gases como subproducto. Uno de ellos es el metano, que es el componente principal del gas natural y puede quemarse para generar calor y luz, o convertirse en electricidad. Un metro cúbico de biogás proporciona aproximadamente dos kilovatios-hora de energía utilizable. Esto es suficiente para alimentar una bombilla de 60 vatios durante más de un día, o una bombilla CFL de 15 vatios eficiente durante casi seis días. Un reactor de biogás en Gorak Shep podría abordar el problema de contaminación fecal al tiempo que proporciona a la comunidad de bajos ingresos una fuente sostenible de gas metano para energía, especialmente para cocinar, dice Porter.
El equipo planea mantener calientes los tanques del digestor de biogás (dejan de funcionar si las temperaturas caen por debajo de cero) con paneles solares.
Además de deshacerse de todas las heces, el equipo espera que el proyecto de biogás alivie parte de la presión sobre los recursos naturales del Everest. Todos esos escaladores que producen caca también necesitan comer, y el combustible para cocinar a menudo toma la forma de plantas nativas cosechadas alrededor del Everest, incluida una especie en peligro de extinción, el enebro alpino. Si tiene éxito, el proyecto será el reactor de biogás de mayor elevación del mundo y podría introducirse en otras áreas de gran altitud en todo el mundo.
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