Los juicios de brujas de Salem ocurrieron en Massachusetts colonial entre 1692 y 1693. Más de 200 personas fueron acusadas de practicar brujería, la magia del diablo, y 20 fueron ejecutadas. Finalmente, la colonia admitió que los juicios fueron un error y compensó a las familias de los condenados. Desde entonces, la historia de los juicios se ha convertido en sinónimo de paranoia e injusticia, y continúa seduciendo a la imaginación popular más de 300 años después.
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Lucha de Salem
Hace varios siglos, muchos cristianos practicantes, y los de otras religiones, creían firmemente que el Diablo podía dar a ciertas personas conocidas como brujas el poder de dañar a otros a cambio de su lealtad. Una "locura de brujería" se extendió por Europa desde los años 1300 hasta finales de los 1600. Decenas de miles de supuestas brujas, en su mayoría mujeres, fueron ejecutadas. Aunque los juicios de Salem comenzaron justo cuando la moda europea se estaba acabando, las circunstancias locales explican su aparición.
En 1689, los gobernantes ingleses William y Mary comenzaron una guerra con Francia en las colonias americanas. Conocida como la Guerra del Rey Guillermo para los colonos, devastó regiones del norte del estado de Nueva York, Nueva Escocia y Quebec, enviando refugiados al condado de Essex y, específicamente, a Salem Village en la Colonia de la Bahía de Massachusetts. (Salem Village es hoy Danvers, Massachusetts; la ciudad colonial de Salem se convirtió en lo que ahora es Salem).
Las personas desplazadas crearon una presión sobre los recursos de Salem. Esto agravó la rivalidad existente entre las familias vinculadas a la riqueza del puerto de Salem y las que aún dependían de la agricultura. La controversia también se produjo sobre el reverendo Samuel Parris, quien se convirtió en el primer ministro ordenado de Salem Village en 1689, y no le gustaban sus formas rígidas y su naturaleza codiciosa. Los aldeanos puritanos creían que todas las disputas eran obra del diablo.
En enero de 1692, la hija del reverendo Parris Elizabeth, de 9 años, y su sobrina Abigail Williams, de 11 años, comenzaron a tener "ataques". Gritaron, arrojaron cosas, emitieron sonidos peculiares y se retorcieron en posiciones extrañas, y un médico local culpó a lo sobrenatural. Otra niña, Ann Putnam, de 11 años, experimentó episodios similares. El 29 de febrero, bajo la presión de los magistrados Jonathan Corwin y John Hathorne, las chicas culparon a tres mujeres por haberlas afectado: Tituba, la esclava caribeña de Parris; Sarah Good, una mendiga sin hogar; y Sarah Osborne, una anciana empobrecida.
La bruja no. 1 es una representación de litografía, creada por Joseph E. Baker, ca. 1837-1914, de la historia de las acusaciones de brujería, juicios y ejecuciones que capturaron la imaginación de escritores y artistas en los siglos siguientes. (Wikimedia Commons) 
El testimonio de Abigail William contra George Jacobs, Jr., durante el juicio de brujas de Salem, ahora retenido por la Sociedad Histórica de Massachusetts. (Wikimedia Commons) 
En esta brujería de grabado de 1876 en Salem Village, la figura central de la sala del tribunal generalmente se identifica como Mary Walcott. (Wikimedia Commons) 
Este mapa de Salem Village es una reconstrucción de cómo se veía Salem en 1692 al comienzo de los juicios de brujas, creado en 1866 a partir de registros históricos de Charles W. Upham (Wikimedia Commons) 
Examen de una bruja por Tompkins H. Matteson, cuyas pinturas son conocidas por sus temas históricos, patrióticos y religiosos. Decenas de personas de Salem y otras aldeas de Massachusetts fueron traídas y sometidas a diferentes niveles de interrogatorio. (Wikimedia Commons) 
"Petición de libertad bajo fianza de las brujas acusadas" de la John Davis Batchelder Autograph Collection. (Wikimedia Commons) 
Witch Hill por Thomas Satterwhite. Una mujer joven es conducida a su ejecución durante los juicios de brujería de Salem. (Instituto Smithsonian) Cacería de brujas
Las tres mujeres fueron llevadas ante los magistrados locales e interrogadas durante varios días, a partir del 1 de marzo de 1692. Osborne afirmó su inocencia, al igual que Good. Pero Tituba confesó: "El diablo vino a mí y me pidió que lo sirviera". Describió imágenes elaboradas de perros negros, gatos rojos, pájaros amarillos y un "hombre negro" que quería que ella firmara su libro. Ella admitió que firmó el libro y dijo que había varias otras brujas que buscaban destruir a los puritanos. Las tres mujeres fueron encarceladas.
Con la semilla de paranoia plantada, una corriente de acusaciones siguió durante los próximos meses. Los cargos contra Martha Corey, un miembro leal de la Iglesia en Salem Village, preocuparon mucho a la comunidad; si ella pudiera ser una bruja, entonces cualquiera podría. Los magistrados incluso cuestionaron a la hija de 4 años de Sarah Good, Dorothy, y sus tímidas respuestas fueron interpretadas como una confesión. El interrogatorio se volvió más serio en abril cuando el vicegobernador Thomas Danforth y sus asistentes asistieron a las audiencias. Decenas de personas de Salem y otras aldeas de Massachusetts fueron traídas para ser interrogadas.
El 27 de mayo de 1692, el gobernador William Phipps ordenó el establecimiento de un Tribunal Especial de Oyer (para escuchar) y Terminer (para decidir) para los condados de Suffolk, Essex y Middlesex. El primer caso llevado a la corte especial fue Bridget Bishop, una mujer mayor conocida por sus hábitos de chismes y su promiscuidad. Cuando se le preguntó si ella cometió brujería, Bishop respondió: "Soy tan inocente como el niño no nacido". La defensa no debe haber sido convincente, porque fue declarada culpable y, el 10 de junio, se convirtió en la primera persona ahorcada en lo que luego se llamó Gallows Hill.
Cinco días después, el respetado ministro Cotton Mather escribió una carta implorando a la corte que no permita evidencia espectral, testimonio sobre sueños y visiones. El tribunal ignoró en gran medida esta solicitud y cinco personas fueron condenadas y ahorcadas en julio, cinco más en agosto y ocho en septiembre. El 3 de octubre, siguiendo los pasos de su hijo, Increase Mather, entonces presidente de Harvard, denunció el uso de evidencia espectral: "Era mejor que escaparan diez presuntas brujas que condenar a una persona inocente".
El Gobernador Phipps, en respuesta a la petición de Mather y su propia esposa siendo interrogada por brujería, prohibió nuevos arrestos, liberó a muchas brujas acusadas y disolvió el Tribunal de Oyer y Terminer el 29 de octubre. Phipps lo reemplazó con un Tribunal Superior de Judicatura, que rechazó el espectro evidencia y solo condenó a 3 de 56 acusados. Phipps eventualmente perdonó a todos los que estaban en prisión acusados de brujería en mayo de 1693. Pero el daño ya estaba hecho: 19 fueron ahorcados en Gallows Hill, un hombre de 71 años fue asesinado con piedras pesadas, varias personas murieron en la cárcel y Casi 200 personas, en total, habían sido acusadas de practicar "la magia del Diablo".
Restaurando buenos nombres
Después de los juicios y las ejecuciones, muchos involucrados, como el juez Samuel Sewall, confesaron públicamente su error y culpa. El 14 de enero de 1697, el Tribunal General ordenó un día de ayuno y búsqueda del alma por la tragedia de Salem. En 1702, el tribunal declaró ilegales los juicios. Y en 1711, la colonia aprobó una ley que restaura los derechos y los buenos nombres de los acusados y otorgó una restitución de £ 600 a sus herederos. Sin embargo, no fue hasta 1957, más de 250 años después, que Massachusetts se disculpó formalmente por los acontecimientos de 1692.
En el siglo XX, artistas y científicos continuaron fascinados por los juicios de brujas de Salem. El dramaturgo Arthur Miller resucitó la historia con su obra de teatro The Crucible de 1953, utilizando los juicios como una alegoría de la paranoia del macartismo en la década de 1950. Además, se han ideado numerosas hipótesis para explicar el comportamiento extraño que ocurrió en Salem en 1692. Uno de los estudios más concretos, publicado en Science en 1976 por la psicóloga Linnda Caporael, atribuyó los hábitos anormales del acusado al hongo ergot, que puede se encuentra en centeno, trigo y otros pastos de cereales. Los toxicólogos dicen que comer alimentos contaminados con ergot puede provocar espasmos musculares, vómitos, delirios y alucinaciones. Además, el hongo prospera en climas cálidos y húmedos, no muy diferente de los prados pantanosos en Salem Village, donde el centeno era el grano básico durante los meses de primavera y verano.
En agosto de 1992, con motivo del 300 aniversario de los juicios, el premio Nobel Elie Wiesel dedicó el Memorial de los juicios de brujas en Salem. También en Salem, el Museo Peabody Essex alberga los documentos originales de la corte, y la atracción más visitada de la ciudad, el Museo de Brujas de Salem, da fe de la fascinación del público con la histeria de 1692.
Nota del editor - 27 de octubre de 2011: Gracias al profesor Darin Hayton por señalar un error en este artículo. Si bien no se conoce el número exacto de supuestas brujas asesinadas en Europa, la mejor estimación está más cerca de decenas de miles de víctimas, no cientos de miles. Hemos arreglado el texto para abordar este problema.
