En la mañana del 10 de junio de 1898, Alice Lee entró en la reunión de la Sociedad Anatómica de hombres en el Trinity College de Dublín y sacó un instrumento de medición. Luego comenzó a hacer un balance de los 35 jefes de los miembros de la sociedad. Lee clasificó sus cráneos de mayor a menor para descubrir que, he aquí, algunos de los intelectos más respetados en su campo resultaron poseer cráneos bastante pequeños y poco notables.
Esto planteó un problema, ya que estos anatomistas creían que la capacidad craneal determinaba la inteligencia. Había dos posibilidades: o estos hombres no eran tan inteligentes como pensaban que eran, o el tamaño de sus cráneos no tenía nada que ver con su inteligencia.
"De hecho", escribiría Lee en su tesis, "varios de los hombres más capaces caen en los últimos nueve, y J. Kollman, uno de los antropólogos vivos más hábiles, ¡tiene la capacidad de cráneo más pequeña!"
Aunque solo era una estudiante de doctorado cuando se lanzó a su estudio de la diferencia intelectual masculina y femenina, el estudio de Lee demostró ser la crítica más sofisticada de la ciencia del cráneo hasta la fecha, según la historiadora Cynthia Eagle Russet. Dentro de una década de publicar sus hallazgos en 1900, el campo de la craneología, y con él, los días de medir cráneos para interpretar la supuesta diferencia biológica humana, ya no existiría. Irónicamente, Lee usó las propias herramientas de los craniólogos para poner en duda las técnicas que emplearon para argumentar su superioridad respecto de las mujeres, así como a otras razas. Al hacerlo, se metió en uno de los temas sociales más debatidos de su época: el lugar de la mujer en la sociedad.
En el siglo XIX, las universidades todavía excluían en gran medida a las mujeres (con algunas excepciones notables). Sin embargo, en la segunda mitad del siglo, las campañas feministas organizadas abogaron cada vez más por la aceptación de las mujeres en la educación superior y, en muchos casos, tuvieron éxito. Para muchas, la entrada de las mujeres en la vida pública amenazaba con alterar el orden social, o incluso, para hombres como el anatomista y antropólogo Paul Broca, el orden natural. Broca predijo que las mujeres crearían "una perturbación en la evolución de las razas, y de ahí se deduce que la condición de la mujer en la sociedad debe ser estudiada más cuidadosamente por el antropólogo".
Por supuesto, no solo los antropólogos, sino también los anatomistas, médicos y biólogos tomarían este "estudio". Lo que estaba en juego era alto. Si la ciencia pudiera revelar la inferioridad inherente y natural de las mujeres, entonces su exclusión de la vida pública en general y la educación superior en particular) podría justificarse.Como una de las pocas mujeres en educación superior en Gran Bretaña a fines del siglo XIX, Lee reconoció las implicaciones sociales de tales teorías.
En 1876, Lee se matriculó en Bedford College, la primera institución de educación superior para mujeres en Gran Bretaña. (Pensando que la universidad se había establecido en 1849, no se le otorgó el estatus de universidad hasta 1900.) Lee se destacó en Bedford, convirtiéndose en la primera graduada de Bedford en obtener una licenciatura en ciencias en 1884, que siguió con una licenciatura en artes lo siguiente año. En 1887, se convirtió en estudiante de la primera clase de la universidad en matemáticas superiores, la primera de nueve mujeres que ingresaron a la matriculación en ese año.
Después de graduarse, Lee se quedó para enseñar matemáticas y física, y fue tutor de estudiantes en latín y griego. Pero a pesar de la evidencia de que las mujeres de Bedford eran más que capaces de manejar la educación superior, la universidad fue atacada por hombres en instituciones cercanas. “Las universidades de damas ... están haciendo, sin duda, un buen trabajo; pero el trabajo no es académico ", afirmó el eugenista y bioestadístico Karl Pearson en un artículo de opinión publicado en 1892 en el periódico de Londres, Pall Mall Gazette, " como está suficientemente indicado cuando decimos que se conoce a un profesor de uno de estos últimos dar conferencias sobre matemáticas y física, y sobre clásicos al mismo tiempo o más o menos al mismo tiempo ”. No nombró a Lee, pero la implicación era clara. Lee le respondió directamente en una carta, defendiendo su escuela y su tradición académica de 30 años.
Pearson, en lugar de indignarse, quedó impresionado por la respuesta de Lee. Poco después, la contrató para que fuera al London College de la Universidad y lo ayudara con los cálculos en su Laboratorio de biometría, que aplicaba el análisis estadístico a la biología e incluía el estudio de la craneometría. Para 1895, ella asistía a sus cursos de estadística y había comenzado a trabajar en su propio doctorado. Contra todo pronóstico, lo que comenzó como una interacción belicosa se había convertido en una larga relación de trabajo.
Los defensores de la biometría afirmaron que las mediciones precisas del cuerpo físico llevaron a comprender varios tipos de diferencia humana, particularmente raza, sexo y clase. Lee se sintió particularmente atraído por la craneometría, el estudio de la capacidad craneal o el tamaño del cerebro. "A fines del siglo XIX, parecía obvio que los cráneos más grandes contendrían cerebros más grandes, y cuanto más grande es el cerebro, mayor es la función intelectual", explica la psicóloga del desarrollo Uta Frith, quien ha analizado el trabajo de Lee. Ella agrega que "los cerebros de los hombres eran en promedio más grandes que los de las mujeres, lo que parecía confirmar la creencia de que los hombres eran superiores a las mujeres porque tenían una mayor capacidad cognitiva". Esto justificó la diferencia existente en el estatus social de hombres y mujeres ".
Alice Lee, sentada tercera desde la izquierda, en una fiesta de té con Karl Pearson y otros en 1900. (Biblioteca de Colecciones Especiales de la Universidad de Londres) Los métodos para medir la capacidad craneal para determinar la inteligencia variaron ampliamente. En lugar de intentar medir el volumen de la cabeza de una persona viva, los científicos generalmente confiaban en medir los cráneos de los muertos. Llenarían el cráneo con diferentes rellenos, como arena, mercurio, arroz, semillas de mostaza y plomo, y luego medirían el volumen del relleno. Este método arrojó resultados extremadamente imprecisos, ya que el peso y el volumen cambiaron dependiendo de la sustancia utilizada. Sin embargo, en general, los hombres de ciencia llegaron a la misma conclusión: el cerebro de las mujeres pesaba menos que el de los hombres.
"Al ver que el peso cerebral promedio de las mujeres es aproximadamente cinco onzas menos que el de los hombres, por razones meramente anatómicas deberíamos estar preparados para esperar una marcada inferioridad del poder intelectual en el primero", escribió el psicólogo George J. Romanes en 1887 artículo en Popular Science Monthly . Agregó que "encontramos que la inferioridad se muestra de manera más notoria en una ausencia comparativa de originalidad, y esto más especialmente en los niveles más altos en el trabajo intelectual". Las suposiciones de Romanes sobre las diferencias intelectuales entre los sexos no fueron de ninguna manera únicas. Lo mismo había sido postulado por nada menos que Charles Darwin, quien afirmó en su libro de 1896 El Descenso del Hombre que los hombres alcanzan "una mayor eminencia, en lo que sea que adopte, que las mujeres, ya sea que requieran un profundo pensamiento, razón o imaginación". o simplemente el uso de los sentidos y las manos ".
Lee no estuvo de acuerdo. Para su disertación, se dedicó a aplicar análisis estadísticos a la relación entre la capacidad craneal y la inteligencia. "Lee utilizó un enfoque indirecto", dice Frith. “Ella ideó un método para calcular con precisión el volumen del cráneo a partir de mediciones externas. Esto le permitió evaluar el tamaño del cráneo de las personas vivas ”. Las fórmulas de Lee se basaron en las medidas de la mayor longitud del cráneo, la mayor amplitud del cráneo, la altura medida desde la línea auricular y el índice cefálico (la proporción de la longitud del cráneo a la anchura). Afortunadamente para ella, los hombres de la Sociedad Antropológica, muchos de los cuales mantuvieron que la inferioridad intelectual de las mujeres se basaba en el tamaño del cráneo, presentaron un grupo conveniente de sujetos de prueba.
Después de tomar medidas en la reunión de la Sociedad Antropológica del 10 de junio, Lee encontró algo sorprendente: los cráneos de los hombres variaban ampliamente en tamaño. Luego midió y comparó grupos de hombres de University College y mujeres de Bedford College. Los resultados dentro y entre los grupos fueron igualmente variados. También hubo superposición, ya que algunos de los hombres tenían cráneos más pequeños que algunas de las mujeres. "Sería imposible afirmar cualquier grado marcado de correlación entre las capacidades del cráneo de estos individuos y la apreciación actual de sus capacidades intelectuales", escribe Lee en su tesis de 1889, que luego se publicaría en la Transacción filosófica de la Royal Society.
Para muchos estudiantes de posgrado, el término "defensa de tesis" es más un cambio de frase. Para Lee, fue una realidad. Ella realizó feroces ataques a su trabajo por parte de sus examinadores de tesis, incluido el matemático J. Lamor, el científico social EB Hobson y el anatomista Sir William Turner (a quien Lee había clasificado como el octavo jefe más pequeño de los 35 miembros de la Sociedad Anatómica). En su artículo "Alicia en la tierra de la eugenesia: feminismo en las carreras científicas de Alice Lee y Ethel Elderton", la historiadora Rosaleen Love detalla los ataques contra Lee. Sus examinadores afirmaron que Lee simplemente se había basado en el trabajo de Pearson y que no había hecho una contribución significativa. El destacado eugenista Francis Galton fue llamado para revisar los informes, y se disgustó al descubrir que su trabajo sobre inteligencia masculina y femenina contradecía el suyo.
Cuando se reunió con Lee para discutir las críticas de los examinadores, insistió en que la capacidad del cráneo determinaba la inteligencia. Lee se mantuvo firme. Finalmente, Pearson intervino, escribiendo personalmente a Galton y garantizando la calidad y originalidad del estudio. Pero pasarían dos años más de debate antes de que Lee finalmente obtuviera su doctorado de la Universidad de Londres.
Pearson, el hombre que alguna vez denigró la educación de las mujeres, valoraba mucho a su aprendiz, lo cual, dice Frith, "es evidente por el hecho de que le pidió que publicara el trabajo de su doctorado en las transacciones filosóficas de la Royal Society". El documento "Datos por el problema de la evolución en el hombre. VI. - En 1900 se publicó un primer estudio sobre la correlación del cráneo humano ”, acreditado a la Dra. Alice Lee.
Después de desmantelar la conexión entre género e intelecto, una ruta lógica habría sido aplicar el mismo análisis a la raza. Y la raza era de hecho el siguiente reino al que recurrió Lee, pero sus conclusiones no eran las mismas. En cambio, afirmó que a través de la medición sistemática del tamaño del cráneo, los científicos podrían definir grupos raciales distintos y separados, como sostuvo la craneometría. Lee y Cicely Fawcett, un asistente de laboratorio, basaron sus hallazgos en estudios sobre el cráneo de Naqada, que había sido excavado en la ciudad de Naqada, Egipto, por el arqueólogo Flinders Petrie y se creía que era una "Nueva Raza" de hombres.
Aunque la investigación de Lee fue significativa tanto para la ciencia moderna como para los derechos de las mujeres, Lee fue en última instancia una eugenista. La biometría y la craneometría eran las herramientas de los eugenistas, y se rodeó de algunos de los eugenistas más destacados de su época. Aunque ella manejó esas herramientas para disputar las diferencias entre hombres y mujeres, también las usó para defender los argumentos a favor de las diferencias biológicas entre razas, diferencias percibidas que se usaron para justificar la colonización de pueblos indígenas por el imperio británico. Desafortunadamente, aunque Lee se apresuró a señalar los puntos ciegos de aquellos que intentaron etiquetarla como inferior, ella no parecía reconocer su propia miopía.
Hoy, ella ocupa la extraña posición de estar tanto en el lado correcto como en el incorrecto de la historia. Su estudio marcó el principio del fin de la craneología. Pero Russett atribuye la sentencia de muerte final a Franklin Mall, un anatomista de Johns Hopkins que se basó en el trabajo de Lee para incluir el estudio de convoluciones craneales y fisuras y diferencias raciales. En su artículo de 1909, "En varios caracteres anatómicos del cerebro humano, que se dice que varían según la raza y el sexo, con especial referencia al peso del lóbulo frontal", Mall no encontró evidencia de que el sexo o la raza afectaran el cerebro. A finales de la década, la craneología fue ampliamente desacreditada.
Si bien Lee identificó y desafió correctamente los prejuicios de la ciencia en lo que respecta al género, se necesitarían nuevos ojos y una nueva perspectiva para corregir sus suposiciones sobre la raza.
