Al igual que cualquier hombre soltero con una suite de soltero, la rana nocturna de Bombay sabe que tener suerte tiene que ver con la ubicación. En la cordillera de los Ghats occidentales de la India, cerca del lago Koyna al sur de Mumbai, esto significa una rama, hoja o roca que sobresale de un arroyo de montaña. Una vez que establezca su morada estacional, comenzará a llamar una serenata a las hembras cercanas que se mueven en la oscuridad.
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Poco sabe él que sus oberturas también atraen a una especie diferente de admirador, una cuya única misión es atraparlo en el coito.
"Es una experiencia muy única", dice Bert Willaert, un biólogo que ha participado en docenas de expediciones nocturnas, dirigidas por SD Biju, un experto en ranas de la Universidad de Delhi, para capturar los hábitos de apareamiento de la rana nocturna de Bombay en video. “Durante el monzón está lloviendo constantemente, por lo que es muy húmedo. Estas ranas están en todas partes alrededor del río ”, dice Willaert. Pero a pesar del volumen de ranas y el sonido de las llamadas, en realidad obtener imágenes de sus escapadas fue un desafío.
"Lo difícil fue encontrar a un hombre al que se acercaba una mujer", dice Willaert. Pero finalmente las tácticas encubiertas de los paparazzi de Willaert y sus colegas dieron sus frutos. Hoy, Willaert y sus coautores publicaron un estudio en la revista biomédica de acceso abierto. El diario de ciencias PeerJ describe una posición de apareamiento hasta ahora desconocida en estas ranas: el "nuevo straddle dorsal".
Una vez que la hembra está lo suficientemente afectada por una llamada en particular, el video reveló que se acerca al macho y luego le da la espalda, apoyando las patas traseras en su boca. En este punto, la pelota está en la cancha masculina. Si siente el estado de ánimo, se sube encima de ella. Aquí es donde se pone raro: en lugar de ponerse juguetón, alcanza a la hembra y agarra el palo o la hoja en la que están sentados, el proverbial poste de la cama de los Ghats occidentales.
Esta posición es aparentemente muy inusual en el mundo de los anfibios. Hasta donde los investigadores han observado, y además de Willaert, hay muchos biólogos que dedican una cantidad significativa de tiempo y recursos a la observación de anfibios, estas son las únicas especies de ranas en este tipo de cosas. Todas las otras 7, 000 especies en el mundo recurren a solo otras seis estrategias de apareamiento. "Esto es bastante único desde un punto de vista evolutivo", dice Willaert, quien estuvo afiliado al Laboratorio de Evolución de Anfibios en la Universidad Libre de Bruselas mientras realizaba el estudio.
Lo que sucede durante esta etapa no está claro para Willaert y los otros investigadores, porque su visión estaba oscurecida por las condiciones húmedas y húmedas de la temporada del monzón donde observaron el proceso de apareamiento. Pero es probable que mientras el hombre se cierne sobre la mujer, él deposita esperma sobre ella. La hembra generalmente espera entre cinco y 30 minutos antes de arquear la espalda para despedir a su pareja. Después de que él se va, ella pone huevos y se sienta sobre ellos mientras el esperma gotea y fertiliza los huevos.
NSFW: Dos ranas nocturnas de Bombay que disfrutan de la posición de horquilla dorsal. (SD Biju) El macho permanece cerca. Ocasionalmente se siente tan conmovido por la experiencia que pierde el equilibrio y cae al agua, pero de lo contrario pasa el tiempo haciendo llamadas territoriales con las mejillas hinchadas para alejar a otros machos o posibles depredadores. De hecho, se quedará bien después de que la hembra se vaya (toda la secuencia amorosa toma de media hora a una hora), cuidando los huevos hasta que los renacuajos eclosionen y caigan al agua. Si bien Willaert no se acercó a las ranas por temor a interrumpir el proceso, dice que las especies relacionadas incluso han mordido a otros investigadores en un esfuerzo por proteger sus huevos.
Las posiciones inventivas de apareamiento no son las únicas innovaciones que distinguen a esta especie. Las ranas nocturnas de Bombay se encuentran entre un pequeño número de especies de ranas en las que la hembra también llama, aunque es una ocurrencia relativamente rara. Durante las 40 noches que Willaert estuvo en el campo, escuchó a las mujeres llamar solo un puñado de veces, y logró grabar el sonido solo una vez. Es difícil saber por qué llaman las hembras, pero Willaert cree que podría ser una forma de hacerles saber a los machos que están listas para poner huevos. O bien, puede ser simplemente una forma de informar a los hombres que están cerca.
Las llamadas de las mujeres pueden tener una frecuencia más alta para que puedan detectarse más fácilmente sobre el sonido del agua corriendo u otro ruido de la estación del monzón, dice Sarah Conditt Humfeld, profesora asociada de biología en la Universidad de Missouri que ha estudiado las formas en que el clima El cambio afecta el comportamiento de apareamiento de las ranas arbóreas grises y de quienes no participaron en el estudio. Las características de frecuencia de "la llamada femenina pueden haber evolucionado para permitir una fácil detección por parte de los hombres en este ambiente ruidoso", dice ella.
Humfeld agrega que la posición de apareamiento y las llamadas femeninas recientemente descritas ofrecen "una buena demostración de la gran diversidad de adaptaciones que han evolucionado en este antiguo linaje de vertebrados terrestres". Estudios como estos apuntan a la importancia continua de la investigación básica de historia natural.
Saber más sobre los hábitos de apareamiento de estas ranas también podría ayudar a los biólogos conservacionistas interesados en criarlas para la repoblación. Debido al rango pequeño y fragmentado de la rana nocturna de Bombay de alrededor de 7, 700 millas cuadradas, la Unión Internacional de Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales lo clasifica como vulnerable, la categoría justo debajo de "en peligro". La deforestación se suma a los problemas de los anfibios, dice Willaert .
Pero aunque esta estrategia de apareamiento puede ser nueva para la ciencia, ciertamente no es nada experimental para los animales. Las ranas nocturnas indias se diversificaron hace 70-80 millones de años, haciendo que el "nuevo straddle dorsal" fuera tan original como la posición misionera.
