Al planificar un viaje, algunos turistas miran primero (o solo) a las principales atracciones: museos, monumentos, edificios y otros puntos de referencia que le dan carácter a su destino.
Pero muchos viajeros tienen hambre de experiencias de viaje más auténticas, aquellas que les permitan "vivir como un local". Y el mejor lugar para comenzar, dice Jay Savsani, es en la cocina de un local.
Savsani, un diseñador web y estratega digital con sede en Chicago, argumenta que compartir una comida es la mejor manera de entender otras culturas, por eso fundó MealSharing.com, un sitio web que conecta a los turistas con los locales que ofrecen comidas caseras.
Savsani ha ayudado a construir una comunidad que, en menos de un año, se ha extendido por casi 400 ciudades, desde París a Siem Reap, Camboya y Los Ángeles a Berlín. Pero más que conectar a las personas en todos los continentes, Savsani dice que la red también puede construir una mejor economía y ayudar a los estadounidenses a reimaginar lo que significa compartir.
En pocas palabras, ¿puedes explicar tu gran idea?
Meal Sharing es un sitio web que permite a los viajeros y lugareños conectarse entre sí a través de comidas caseras. Los anfitriones de todo el mundo ahora pueden abrir sus cocinas a las personas para que puedan experimentar su vida a través de la comida.
Los turistas buscan un anfitrión en la ciudad de su elección y luego envían una solicitud de comida para una fecha en particular. También puede buscar por una de las variedades de comidas en el sitio, desde comidas tradicionales hasta comida experimental y cocina vegetariana. Hay algo para todos.
Para convertirse en un anfitrión de Meal Sharing, debe completar algunas preguntas más sobre su estilo de cocina o los platos recientes que ha preparado. Esto ayuda a los huéspedes potenciales a tener una idea de lo que deben esperar. Antes de que se confirme la comida, los invitados envían un mensaje al anfitrión sobre las restricciones dietéticas, las instrucciones y el horario de la reunión. Después de la comida gratis, los turistas pueden volver al sitio y revisar la experiencia para ayudar a generar confianza y seguridad para los futuros usuarios.
El sitio web facilita la construcción de la comunidad a través de recursos compartidos, promueve el intercambio cultural y alienta a las personas a cocinar en casa para permitir un estilo de vida saludable. Es una idea nacida de nuestras propias experiencias de viaje y nuestro deseo de conectarnos con las personas. Queríamos crear una plataforma que use tecnología para hacer que la interacción humana sea más fácil y segura.
Entonces espera, ¿es gratis?
Obtener una comida con un anfitrión en este momento es gratis. Actualmente estamos construyendo una plataforma de pagos para permitir que los anfitriones cobren por persona. Esto ayudará a compensar el costo de los ingredientes y el tiempo. También tenemos una plataforma de eventos en beta que permite a los anfitriones preparar comidas para grupos grandes, por ejemplo, noche de comida italiana o noche de juegos, generalmente con más de seis personas. Hay un precio por persona para este tipo de eventos.
¿Cómo te interesaste en este tema?
Mi pasión en este espacio comenzó con Airbnb hace unos años. Comencé a alquilar mi casa en el sitio, alojando viajeros de todo el mundo. Esta fue mi primera verdadera integración en la economía colaborativa. Había utilizado de forma intermitente Craigslist y Ebay, los pioneros de la economía colaborativa, a lo largo de los años, pero Airbnb realmente convirtió el intercambio en una experiencia. Su capacidad para crear sin problemas una aplicación web que vive en línea, pero cuyo único propósito era facilitar conexiones fuera de línea significativas, fue profundamente inspiradora.
¿Qué evidencia tienes para apoyar tu idea?
En este momento, hay Meal Sharers en más de 375 ciudades en todo el mundo después de una historia bastante corta; solo hemos estado en el negocio unos 10 meses. Hay alrededor de 1, 000 anfitriones en todo el mundo.
Aprendimos desde el principio que las experiencias de viaje auténticas son cada vez más importantes para las personas. Una y otra vez la gente pregunta: "¿Dónde comen los lugareños?" y "¿Cuáles son las cosas no turísticas que hacer?" Quedó claro que Meal Sharing aborda ambos problemas dentro de una red confiable. No hay nada más auténtico que comer en la casa de alguien.
Hicimos muchos experimentos en los primeros días de compartir comidas. Solíamos publicar en Craigslist aquí en Chicago ofreciendo comidas a personas de la comunidad. En un ecosistema que no tiene muchas características de confianza y seguridad incorporadas, todavía tuvimos una respuesta abrumadoramente excelente.
Todo gran pensador tiene predecesores cuyo trabajo fue crucial para su descubrimiento. ¿Quién te dio la base para construir tu idea? ¿Quién es tu héroe?
Rachel Botsman ha sido monumentalmente inspiradora para mí. Ella es una innovadora social que ha defendido el crecimiento del consumo colaborativo. Hace unos años leí su libro, What's Mine is Yours: The Rise of Collaborative Consumes, y sentó las bases de cómo funcionan los sitios web para compartir y cuán importante es este movimiento para una economía sostenible. Creo que la conclusión más importante de su libro es que la economía colaborativa está cambiando la forma en que vemos la propiedad. Una economía basada en la propiedad ahora se está moviendo hacia una economía basada en el acceso. Estas plataformas tecnológicas brindan a las personas la capacidad de acceder a bienes o servicios cuando los necesitan, en lugar de ser propietarios [Piense: servicios para compartir autos como ZipCar]. A largo plazo, esto permite la capacidad de reducir el desperdicio, construir comunidades más fuertes y ayudar a los microempresarios a prosperar. Modelé Meal Sharing en muchos de sus principios.
Al investigar y desarrollar su idea, ¿cuál ha sido el punto culminante? ¿Y el punto bajo?
La idea de crear Meal Sharing se solidificó mientras viajaba en Siem Reap, Camboya. Tuve la oportunidad única de ser hospedado por una familia camboyana para una comida en su casa. Fue una experiencia mágica estar en su casa, comer platos tradicionales camboyanos y compartir historias de nuestras respectivas tierras natales. La mejor parte de la noche fue cuando el anfitrión sacó su teclado Casio y tocó algunas canciones camboyanas clásicas. Fue esta primera comida compartida, incluso antes de que hubiera un sitio web, que fue un hito importante y destacado.
Definitivamente ha habido muchos desafíos en el camino. Diría que la parte más difícil fue crear en un espacio que no se ha explorado antes. Fuimos uno de los primeros sitios web en abordar una empresa tan grande, y no teníamos datos a seguir, ni modelos probados y, desde luego, ningún presupuesto. Básicamente puse todos mis huevos en una canasta. Con la tremenda respuesta de todo el mundo, me alegro de haberlo hecho.
¿Puedes describir un momento en que sabías que esto era grande?
Tengo comida compartida en Berlín, Londres y París. Mi comida favorita era en una casa flotante en el Támesis en Londres comiendo comida del Medio Oriente. Fue entonces cuando me di cuenta del potencial que Meal Sharing tiene para crear experiencias tan únicas.
Junto con las personas que usaban el sitio mientras viajaban, nos dimos cuenta de que las personas usaban el sitio web en sus propios pueblos. Esto demostró que hay un alcance mucho mayor en términos de cómo esto está impactando a la sociedad. Las personas ahora pueden experimentar una inmersión cultural más profunda en su propio patio trasero. Nos dimos cuenta de que tenemos la capacidad de ampliar la definición de viaje desde la distancia geográfica a la distancia cultural recorrida. En este punto, encontramos a Meal Sharers en todo el mundo organizando comidas grupales dentro de su propia comunidad.
¿Qué hay de nuevo en tu forma de pensar?
No podemos dar crédito por inventar nada nuevo aquí. Simplemente estamos reinventando un viejo paradigma, un momento en que amigos, vecinos y comunidades compartieron instintivamente la comida. Esta vez estamos utilizando tecnología para facilitar el intercambio cultural global y local.
Además, una de las partes más interesantes de Meal Sharing es el concepto de "haz lo que haces". Hacemos hincapié en esto en todo el sitio. El concepto es simple: hacer algo que haces en una noche típica. No tiene que ser un chef o crear comidas exageradas. El equipo de Meal Sharing quiere fomentar un ambiente de compartir. Ya sea que un miembro cree una comida de cinco platos o sándwiches de mantequilla de maní y mermelada, la comunidad lo apoyará.
Hemos visto aparecer títulos de comidas realmente creativos. Puedes encontrar un anfitrión que haga "comida valenciana típicamente atípica" en España o "cocina casera estadounidense en Berlín". La gente se divierte mucho con Meal Sharing, y lo que es más importante, los anfitriones pueden expresarse sin juicio.
¿Qué dos o tres personas tienen más probabilidades de tratar de refutar su argumento? ¿Por qué?
Es difícil no gustar la fusión de comida y viajes. Estoy seguro de que hay algunas personas a las que les gustaría buscar formas más tradicionales de pasar su tiempo. Sin embargo, esperamos que en el futuro cercano seamos la norma.
Algunas personas pueden estar preocupadas por la seguridad. La confianza y la seguridad son extremadamente importantes para compartir sitios web de economía. Para Mealsharing.com, hemos implementado precauciones de seguridad estándar de la industria (verificación de número de teléfono, Facebook Connect). Un componente importante es el sistema de revisión. Permitimos que los miembros se revisen después de una comida. La revisión no se trata de una crítica sobre la cocina de la persona, sino más sobre cómo es como persona. De esa manera, otros comedores de comidas pueden ir a comer con confianza. También tenemos un sistema de comentarios para que las personas puedan chatear antes de la comida y aprender todo lo que quieran sobre la persona.
Personalmente, yo comparto comida todo el tiempo. O organizo o voy a la casa de Meal Sharer dos o tres veces por semana. Ha sido una excelente manera de conocer gente aquí en Chicago y en el extranjero. Cuando organizo, suelo hacer comida india de la costa oeste (comida gujarati) ya que mi familia es de la India. He alojado a personas que viajan desde Suiza a un vecino a pocas cuadras de mi camino.
También realicé un viaje por carretera de tres semanas por la parte este de los EE. UU. Con el resto del equipo de MealSharing.com. Compartíamos una comida todos los días, a veces dos veces al día. Básicamente solo comimos a través de MealSharing.com y nos quedamos con amigos o Airbnb. Fue una excelente manera de conocer a nuestra comunidad.
¿Quién se verá más afectado por esta idea?
Recibo un correo electrónico por día de un Meal Sharer en algún lugar del mundo que dice cuánto les encanta compartir comidas, pero también, lo más importante, cómo les ha cambiado la vida. Los mayores efectos que hemos visto son para las personas que dicen que no cocinan, pero terminan convirtiéndose en anfitriones prolíficos en MealSharing.com. Los beneficios de la cocina casera son infinitos. Si más personas cocinan en casa y lo comparten con otras personas, entonces estamos ayudando a las personas a vivir vidas más saludables y más conectadas.
¿Cómo podría cambiar la vida, tal como la conocemos?
Nuestro objetivo en los próximos años es permitir que las personas apunten a cualquier lugar del mapa y sean bienvenidos a una comida casera. Cuando alcancemos ese nivel de masa crítica, el mundo habrá cambiado para mejor.
¿Qué preguntas quedan sin respuesta?
La economía colaborativa todavía está en pañales; lo que sigue definitivamente depende de muchos factores. La próxima vez que haya una emergencia, como el huracán Sandy en la ciudad de Nueva York, por ejemplo, ¿podrían las personas de la comunidad de intercambio de comidas intensificar y ayudar? Algo tan simple como una comida puede significar el mundo para alguien en tiempos difíciles.
¿Qué sigue para ti?
El objetivo de Meal Sharing en los próximos años es lograr que el número de anfitriones que comparten comidas en todo el mundo supere el número de "Top 3" de los principales restaurantes de comida rápida. Eso realmente diría algo si tenemos éxito: que el mundo se puso de pie y dijo: "Prefiero confiar en mi vecino para la comida". .
