En la base de una montaña en la Grieta Gregory de Tanzania, el lago Natron arde de un rojo brillante, rodeado por los restos calcificados de animales que tuvieron la desgracia de caer al agua salada. Murciélagos, golondrinas y más se conservan químicamente en la postura en que perecieron; Los depósitos de carbonato de sodio en el agua (un químico que alguna vez se usó en la momificación egipcia) sellan a las criaturas en su tumba acuosa. El paisaje del lago es surrealista y mortal, y se vuelve aún más extraño por el hecho de que es el lugar donde nacen casi el 75 por ciento de los flamencos menores del mundo.
El agua está sobresaturada con sal, puede alcanzar temperaturas de 140 grados y tiene un pH entre 9 y 10.5, tan corrosivo que puede calcificar esos restos, quitar la tinta de los materiales impresos y quemar la piel y los ojos de los animales no adaptados. El color único proviene de las cianobacterias que fotosintetizan en tonos rojos y naranjas brillantes a medida que el agua se evapora y aumenta la salinidad; Antes de que ese proceso ocurra durante la estación seca, el lago es azul.
Lago Natron fotografiado desde el espacio. (Wikimedia Commons) Pero una especie en realidad hace vida entre toda esa muerte: los flamencos. Una vez cada tres o cuatro años, cuando las condiciones son correctas, el lago está cubierto de pájaros rosados cuando dejan de volar para reproducirse. Tres cuartos de los flamencos menores del mundo vuelan desde otros lagos salinos en el Valle del Rift y anidan en islas de cristal de sal que aparecen cuando el agua está a un nivel muy específico, demasiado alto y las aves no pueden construir sus nidos, demasiado bajo. y los depredadores pueden cruzar el lecho del lago y atacar. Cuando el agua alcanza el nivel correcto, los pájaros bebé se mantienen a salvo de los depredadores mediante un foso cáustico.
"Los flamencos han desarrollado una piel muy coriácea en sus piernas para que puedan tolerar el agua salada", dice David Harper, profesor de limnología en la Universidad de Leicester. Smithsonian.com. período de tiempo ”. En lo que va del año, los niveles de agua han sido demasiado altos para que los flamencos aniden.
Flamencos volando sobre el lago Natron. (Wikimedia Commons) Algunos peces también han tenido un éxito limitado de vacaciones en el lago: se forman lagunas de menor salinidad en los bordes exteriores de las aguas termales que fluyen hacia el lago Natron. Tres especies de tilapia prosperan allí a tiempo parcial. "Los peces tienen un refugio en los arroyos y pueden expandirse hacia las lagunas en momentos en que el lago está bajo y las lagunas están separadas", dijo Harper. "Todas las lagunas se unen cuando el lago está alto y los peces deben retirarse a sus refugios de corrientes o morir". De lo contrario, ningún pez podrá sobrevivir en el lago naturalmente tóxico.
Este ecosistema único pronto puede estar bajo presión. El gobierno de Tanzania ha restablecido los planes para comenzar a extraer el lago en busca de carbonato de sodio, utilizado para fabricar productos químicos, vidrio y detergentes. Aunque la operación planificada se ubicará a más de 40 millas de distancia, atrayendo la ceniza de soda a través de tuberías, los conservacionistas temen que aún pueda alterar el ciclo natural del agua y las zonas de reproducción. Por ahora, sin embargo, la vida prevalece, incluso en un lago que mata casi todo lo que toca.
