Transmitir tradiciones y conocimientos de una generación a otra puede parecer un fenómeno exclusivamente humano, pero un nuevo estudio publicado en la revista Science argumenta que los animales con pezuñas o ungulados confían en el conocimiento acumulado de manera similar para guiar su migración estacional.
Según Malcolm Ritter de Associated Press, los investigadores de la Universidad de Wyoming analizaron los movimientos de 267 borregos cimarrón (las hembras se llaman ovejas, mientras que los machos son mejor conocidos como carneros) y 189 alces para determinar si su migración invernal de las zonas de reproducción montañosas a Los hábitats más suaves y de baja altitud, y viceversa durante la primavera, están genéticamente conectados o transmitidos de generación en generación.
Los investigadores informan que 129 de los bighorns pertenecían a rebaños que han vivido en la región de pruebas de Wyoming, Idaho y Dakota del Sur durante más de 200 años, Jason G. Goldman escribe para National Geographic . Al llegar a la escena entre 10 y 110 años atrás, 59 ovejas y 189 alces fueron considerados relativamente nuevos, y las 80 ovejas restantes fueron trasladadas recientemente al nuevo sitio de pastoreo en la última década.
El equipo comparó las rutas de migración de los ungulados con la calidad de la vegetación que se encuentra a lo largo de sus caminos, teorizando que los miembros de rebaños centenarios serían más expertos en rastrear alimentos de alta calidad.
Esta hipótesis resultó correcta, informa Elizabeth Pennisi de la revista Science . Los bighorns de rebaños establecidos ubicaron fácilmente una rica vegetación, mientras que los bighorns y los alces del grupo de rebaños relativamente nuevos exhibieron resultados mixtos. Los animales que acababan de translocarse no lograron migrar, sino que se instalaron en las plantas que se encuentran en su entorno inmediato.
En general, Nell Greenfieldboyce de NPR señala que menos del 9 por ciento de los bighorns recién reubicados emigraron, palideciendo en comparación con el 65 a 100 por ciento de los bighorns establecidos que hicieron la caminata con éxito. Goldman explica que los que intentaron migrar se habían integrado previamente en los rebaños existentes, lo que sugiere que el conocimiento puede pasar de un adulto cimarrón a otro en lugar de únicamente entre generaciones.
"Si se pierde una migración, desde algún tipo de perturbación al paisaje que corta su migración, lleva mucho tiempo restablecer estas migraciones porque requieren que los animales aprendan sobre su paisaje, transmitan ese conocimiento a los jóvenes, quienes luego aumentan ese conocimiento con sus propias experiencias y luego lo transmiten a los jóvenes, y así sucesivamente ", le dice a Greenfieldboyce el autor principal Brett Jesmer, ecólogo de la Universidad de Wyoming. "Es este desarrollo de conocimiento realmente lento con el tiempo lo que les permite utilizar de manera óptima su paisaje y comenzar a migrar".
Según Ed Yong, de The Atlantic, los hallazgos de los investigadores ubican la curva de aprendizaje de los bighorns, o el tiempo necesario para "explotar eficazmente su entorno", entre aproximadamente 50 a 60 años. Los alces son un poco más lentos en la absorción, ya que requieren aproximadamente 100 años para comprender completamente su hábitat.
El nuevo estudio destaca la necesidad de conservar los corredores de migración existentes, escribe Greenfieldboyce de NPR. Para los animales que dependen de patrones de migración aprendidos en lugar de instintos genéticos innatos, el conocimiento acumulado y los paisajes físicos prósperos son igualmente esenciales para la supervivencia.
"El corredor [de migración] existe en la mente de estos animales", le dice a Yong el coautor del estudio Matthew Kauffman, zoólogo de la Universidad de Wyoming. “Si lo corta con una carretera y luego lo corta con un paso elevado, los animales no necesariamente comenzarán a usarlo nuevamente de inmediato, ya que no lo recordarán automáticamente. Tendrían que volver a aprender.
