Cristóbal Colón, anclado en algún lugar a lo largo de la costa atlántica de la isla, subió las velas para comenzar el largo viaje de regreso a España con la noticia de que había descubierto una ruta occidental hacia Oriente. Al día siguiente, Navidad, 1492, su buque insignia, el Santa María, se alojó en un arrecife. Ordenó a sus hombres desmantelar el barco y construir un fuerte con sus maderas en tierra. Tres semanas después, Colón finalmente zarpó a bordo de la Niña, dejando atrás un pueblo fortificado, bautizado como Villa de la Navidad, y 39 marineros encargados de explorar la costa y acumular oro.
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Un año después, Colón regresó con 17 barcos y 1.200 hombres para ampliar el asentamiento. Pero encontró a La Navidad en cenizas. No había habitantes ni oro.
Con los años, muchos estudiosos y aventureros han buscado La Navidad, el premio de la arqueología colombiana. Se cree que estuvo en Haití. El historiador y geógrafo francés Moreau de Saint-Méry buscó La Navidad allí en las décadas de 1780 y 90; Samuel Eliot Morison, el distinguido historiador estadounidense y biógrafo de Colón, en la década de 1930; Dr. William Hodges, un misionero médico estadounidense y arqueólogo aficionado, desde la década de 1960 hasta su muerte en 1995; y Kathleen Deagan, arqueóloga de la Universidad de Florida en Gainesville, a mediados de la década de 1980 y nuevamente en 2003.
Y luego está Clark Moore, un contratista de construcción de 65 años del estado de Washington. Moore ha pasado los meses de invierno de los últimos 27 años en Haití y ha localizado más de 980 antiguos sitios indios. "Clark es lo más importante que le ha sucedido a la arqueología haitiana en las últimas dos décadas", dice Deagan. "Investiga, publica, va a lugares donde nadie ha estado antes. Es nada menos que milagroso".
Moore visitó Haití por primera vez en 1964 como voluntario con un grupo bautista que construía una escuela en Limbé, una ciudad del valle a unas diez millas de la costa norte. En 1976, firmó otra misión bautista en Haití para construir una pequeña planta hidroeléctrica en un complejo hospitalario en la misma ciudad. El director del hospital era el Dr. Hodges, quien había descubierto el sitio de Puerto Real, el asentamiento fundado alrededor del año 1504 por el primer gobernador español de las Indias Occidentales. Hodges también había realizado un trabajo arqueológico seminal sobre los taínos, los indios que saludaron a Colón. Hodges le enseñó a Moore a leer el suelo en busca de signos de habitación precolombina e identificar la cerámica taína.
Los taínos, que florecieron desde el año 1200 hasta el año 1500, tenían alrededor de 500, 000 hombres cuando Colón llegó. Tenían fama de personas gentiles cuya cultura, según creen los arqueólogos, era cada vez más avanzada. "Taino" significa "noble" o "bueno" en su idioma arawak; supuestamente gritaron la palabra a los barcos españoles que se aproximaban para distinguirse de las tribus caribes en guerra que también habitaban La Española, la isla que Haití comparte con la República Dominicana. Los jefes tainos masculinos y femeninos se adornaron en oro, lo que provocó la avaricia de los españoles. A los pocos años de la llegada de Colón, los taínos casi habían desaparecido, la gran mayoría desapareció por la ardua esclavitud y por la exposición a enfermedades europeas. Algunos aparentemente escaparon a las colinas.
Durante dos décadas, Moore viajó a Haití en un autobús rural, o tap-tap, con un guía haitiano que lo ayudó a obtener acceso a sitios remotos. Diminutos agricultores haitianos observaron con fascinación cómo Moore, un gigante comparativo de 6 pies 2 pulgadas, medía áreas en su zancada de un largo patio y golpeaba el suelo con un palo. A menudo descubría pequeños íconos de arcilla, una cara con una mueca y ojos saltones, conocidos por los residentes locales como yeux de la terre ("ojos de la tierra"), que se cree que datan de la época taína y representan una deidad. Moore se refugió donde pudo, generalmente tocando las puertas de la iglesia. "Los católicos tenían las mejores camas", dice Moore, "pero los bautistas tenían la mejor comida".
En 1980, Moore mostró algunos de sus artefactos al principal arqueólogo del Caribe, Irving Rouse, profesor de Yale. "Estaba claro que Clark estaba muy concentrado, y una vez que tuvo una idea, pudo seguir adelante", me recordó Rouse. "Además, pudo hacer ciertas cosas, como moverse por Haití, hablar criollo a los lugareños y lidiar con la burocracia, mejor que nadie". Moore se convirtió en el hombre de Rouse en Haití, y Rouse se convirtió en el mentor más distinguido de Moore. Rouse murió en febrero de 2006 a los 92 años.
Rouse alentó a Moore, graduado en 1964 del Western Washington College of Education, a postularse a la Yale Graduate School. Su solicitud fue rechazada. "No obtuve las credenciales", dijo Moore un día mientras tomaba una taza de café haitiano en la terraza de una posada junto al puerto en Cabo Haitiano. "No jugué el juego académico. Pero resultó que estoy un poco contento. Si lo hubiera hecho, estaría excavando agujeros de cinco centímetros con todos los demás, ahogándome en minucias".
El Jeep alquilado se disparó entre surcos en la carretera de montaña a Dondon, una antigua ciudad comercial a unos 32 km de Cap-HaÔtien. La historia de Haití ha recorrido este camino, originalmente una vía taína, desde la época colonial, cuando las plantaciones de café y azúcar enriquecieron a Francia, hasta las revueltas de esclavos de la década de 1790 (que condujeron a la independencia de Haití en 1804 y la primera república gobernada por negros). a la ocupación estadounidense de 19 años que comenzó en 1915, al derrocamiento de los rebeldes del presidente Jean-Bertrand Aristide en 2004. (Los haitianos eligieron a un nuevo presidente, Réne Préval, en febrero de 2006. Más de 8, 000 fuerzas de paz de las Naciones Unidas desplegadas en Haití desde 2004 se acredita con sofocar el descontento político y las pandillas violentas y reducir el tráfico de drogas). Moore convirtió el Jeep en una calle lateral, y nos detuvimos en un claro cerca de un río. Llevando a hombros jarras de agua y almuerzo, un par de guías nos llevaron a través de él.
Mientras caminábamos, Moore explicó la teoría detrás de su búsqueda de La Navidad. Toma lo que podría parecer un enfoque indirecto, localizando tantos sitios antiguos de la India como sea posible. Eso se debe en parte a que se cree que Colón construyó el fuerte dentro de una aldea india. "El Taino construyó un gran pueblo tierra adentro cada 12 millas y lo emparejó con un pueblo más pequeño en la costa", dice. "El pequeño pueblo se encargó de los botes, pescó mariscos y cosas así para alimentar a los más grandes. Marco el mapa con cada pueblo que encuentro. Un bonito patrón. Creo que eventualmente mostrará dónde estaba La Navidad".
Los guías se detuvieron frente a una cueva escondida entre arbustos y lianas vides. Las cuevas eran lugares sagrados para los taínos. Creían que la vida humana se originó en uno, y que las personas poblaron la tierra después de que un guardia en la entrada de la cueva dejó su puesto y se convirtió en piedra. Antes de entrar en una cueva sagrada, los taínos hicieron una ofrenda a los espíritus. Como no creían en el sacrificio de sangre, dieron el contenido de sus estómagos, un acto ayudado por depresores de lengua bellamente tallados.
Una suave luz llenó la gran cámara abovedada de entrada de la cueva; a un lado, una fila de cabezas que se asemeja a un coro o jurado fue cincelada en la cara de una roca, con la boca abierta en una canción o grito eterno. Figuras talladas de rostro feroz marcharon a través de la pared opuesta. Las tallas de Taino parecen advertir a los intrusos que se mantengan fuera. Moore no tiene explicación para las expresiones de las figuras. "Dejo la interpretación a los demás", dice. Una pequeña habitación elevada contenía la fuente de la luz: un agujero de chimenea enrejado con vegetación. Figuras de palo sostenidas en una pared. Las velas y una botella vacía descansaban en un nicho del altar tallado en una roca. Debajo de la botella había papeles doblados que Moore no leía. "Vudú", dijo.
Una noche, cuando Moore estaba entreteniendo a amigos en su casa de bloques de cemento junto al puerto en Cap-HaÔtien, vive allí con su esposa, Pat, una enfermera de Nebraska con 16 años de servicio en las clínicas rurales de Haití, la conversación se centró en el destino de el taino "El Taino realmente no fue aniquilado", dijo Moore. "Hay grupos en Nueva York, Puerto Rico y Cuba que se hacen llamar descendientes. Están reviviendo el lenguaje y las ceremonias y quieren que el mundo sepa 'Hola, todavía estamos aquí'".
"Los descendientes en Haití son reservados", intervino un arqueólogo visitante.
Un guía llamado Jean Claude condujo a Moore por un estrecho sendero de montaña hasta una cresta alta y plana a la que solo se podía llegar escalando otras tres montañas, un destino que recuerda el proverbio criollo Deyo mon ge mon ("Más allá de las montañas hay más montañas") . El hermano de Jean Claude había encontrado un sitio que pensó que Moore debería ver.
La cresta tenía suelo marrón oscuro, lo que según Moore indicaba que los incendios se habían quemado allí hace mucho tiempo. Tomó las coordenadas GPS y luego sondeó el suelo con un palo, sacando grandes tiestos y muchas conchas marinas. Había tres casas indias aquí, concluyó Moore. "Estoy parado en el basurero".
Moore se sentó y ajustó su sombrero contra el sol. Estábamos a 1.700 pies, y los vientos alisios secaron el sudor tan pronto como se rompió. "Un buen lugar para una casa en cualquier momento", dijo Moore. "Los vigilantes habrían vivido aquí", agregó, señalando el barrido de la costa atlántica en el horizonte. "Cualquiera que viva aquí habría visto la flota de Colón venir a lo largo de la costa. Habrían visto los fuegos encendidos por otros vigilantes para marcar su progreso, y luego encendieron los suyos para advertir a la gente sobre la forma en que los invasores estaban aquí".
Continuó: "Eran invasores. Hicieron esclavos de los indios, robaron a sus esposas. Es por eso que los indios mataron a la tripulación de Santa María y quemaron La Navidad". Hizo un gesto hacia un punto en el horizonte. Bord de Mer de Limonade. Ahí es donde creo que está La Navidad. Samuel Eliot Morison pensó que sí. El Dr. Hodges también.
"Cuando regrese, haré un poco de excavación con pala allí, al menos lo eliminaré", dijo Moore. "Por supuesto, la costa habrá cambiado desde 1492. Ya veremos".
Frances Maclean es escritora independiente en Washington, DC
El fotógrafo Les Stone se especializa en historias apartadas.
