Si ha pasado tiempo en Portland, Oregon, probablemente haya pasado el Hilton Portland, un rascacielos en SW 6th Avenue que alguna vez fue el edificio más alto de la ciudad. Actualmente, el hotel está siendo remodelado y cuando abra esta primavera, tendrá otro reclamo a la fama, uno relacionado con el sufragio femenino. Christopher Tkaczyk, de Travel and Leisure, informa que el hotel pasará a llamarse The Duniway en honor a una de las más firmes defensoras de los derechos de las mujeres en Oregón.
Abigail Scott Duniway se hizo un nombre como una abierta defensora de la igualdad para las mujeres, y también como periodista durante una era en la que el byline de una mujer era raro. Nacida en Illinois, viajó por Oregon Trail con su familia y perdió a su madre por el cólera durante un brutal viaje en carreta de 2.400 millas. Una vez que llegó a Oregon, primero enseñó en la escuela antes de casarse.
La vida matrimonial de Duniway estuvo plagada de dificultades financieras y personales. Su esposo perdió su granja y cuando su esposo sufrió un accidente debilitante, ella se convirtió en el único sostén de su familia. Pero aunque compartió estas tragedias y trabajó duro para llegar a fin de mes, no tenía derechos legales. Ella comenzó a oponerse a una vida de servicio perpetuo a su esposo e hijos. "Ser, en resumen, un trabajo de pionero general, sin un centavo propio, no fue un negocio agradable para un maestro de escuela anterior", escribió.
Desesperada por un ingreso estable y motivada por su creciente sentido de la injusticia que sufren las mujeres estadounidenses, fundó un periódico pro sufragista llamado The New Northwest en 1871. Su lema era "Libertad de expresión, prensa libre, gente libre", y Duniway visitó sus páginas para pedir los derechos de las mujeres. Ella usó su papel para ayudar a reunir a mujeres de ideas afines en el noroeste del Pacífico, y obtuvo un gran golpe en ese sentido cuando convenció a Susan B. Anthony de visitar Oregon. Duniway manejó su gira de conferencias y utilizó el impulso que generó para organizar una asociación de sufragio para el estado. También votó ilegalmente en las elecciones presidenciales de 1872, como Anthony, quien fue arrestado y procesado ese año.
Incansable, franco y terco, Duniway era parte de una tradición de defensores de los derechos de las mujeres occidentales que obtuvieron victorias en la votación mucho antes que sus hermanas en el Este. Estados occidentales como Wyoming, los primeros en otorgar el voto a las mujeres, reconocieron la importancia de las mujeres en la sociedad pionera. Pero las razones de estas victorias eran complicadas: los estados occidentales a menudo daban a las mujeres el voto para atraer a mujeres del Este e incluso para reforzar el poder de voto de los grupos conservadores y la mayoría blanca. Además, algunas feministas occidentales se sintieron excluidas de los esfuerzos nacionales para lograr que las mujeres accedan a la votación.
A lo largo de su larga carrera, Duniway escribió decenas de novelas y poemas y fundó otros periódicos. Pero ella nunca renunció a sus luchas en nombre de las mujeres, y se negó a retroceder contra cualquiera que estuviera en contra de la causa, desatando el poder de su pluma en diatribas sarcásticas y a menudo hilarantes.
En un episodio característico en 1872, llamó a Horace Greeley, el reformador y abolicionista que se había negado recientemente a apoyar el sufragio de las mujeres, "un viejo dotard grosero, intolerante y de mente estrecha" y "un cerdito político infinitesimal". La historiadora Karlyn Kohrs Campbell también señala que cuando Greeley murió poco después, Duniway lo elogia con palabras igualmente admirables). Incluso se peleó públicamente con su hermano, también editor de un periódico, cuando habló en contra de sus esfuerzos.
En 1912, finalmente logró un sueño de toda la vida cuando los hombres de Oregon votaron para dar a las mujeres el derecho al voto. Cuando el gobernador de Oregón dio la Proclamación de Igualdad de Sufragio que la convirtió en ley, se le pidió que la transcribiera y la firmara. Pero aunque se convirtió en la primera mujer en votar legalmente en Oregon, murió cinco años antes de que se ratificara la 19a Enmienda.
Puede que Duniway no haya visto realidad su deseo más preciado, pero su trabajo preparó el escenario para una nueva era de derechos civiles para las mujeres, derechos que la periodista completamente moderna habría estado muy feliz de ejercer durante su propia vida.