Hasta donde los astrónomos sabían, la primera evidencia de la existencia de exoplanetas, o planetas fuera de nuestro sistema solar, se registró a fines de los años ochenta y principios de los noventa. Sin embargo, una placa de vidrio descubierta recientemente en los archivos de los Observatorios Carnegie en California muestra que, sin que ellos lo supieran, los astrónomos habían estado sentados en evidencia de exoplanetas desde 1917.
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Puede parecer que los astrónomos modernos regularmente anuncian el descubrimiento de nuevos planetas fuera de nuestro sistema solar, pero este no fue el caso hasta hace poco. Actualmente, los astrónomos confían en instrumentos sofisticados como el telescopio espacial Kepler para detectar exoplanetas buscando ciertas pistas. Pero a principios del siglo XX, el único método que tenían los astrónomos para estudiar la composición de estrellas lejanas era fotografiarlas en placas de vidrio, como la que redescubrió recientemente el astrónomo Jay Farihi, informa Maddie Stone para Gizmodo .
Farihi nunca tuvo la intención de buscar planetas: en realidad estaba tratando de desenterrar información antigua sobre una estrella enana blanca en particular conocida como "la estrella de van Maanen". Descubierta por primera vez por el famoso astrónomo Walter Adams en 1917, la estrella fue registrada en una placa de vidrio a lo largo de con una imagen de su espectro de luz.
Farihi estaba estudiando enanas blancas cuando solicitó ver el plato de Adams. Examinó el espectro de la estrella para ver de qué estaba hecha y se dio cuenta de que contenía elementos pesados que no deberían haber estado allí, como el magnesio y el hierro, informa Andrew Moseman para Popular Mechanics . Tras una inspección más cercana, se dio cuenta de que debían provenir de los restos destrozados de un planeta.
"El mecanismo que crea los anillos de los desechos planetarios, y la deposición en la atmósfera estelar, requiere la influencia gravitacional de los planetas en toda regla", dice Farihi en un comunicado. "El proceso no podría ocurrir a menos que hubiera planetas allí".
La presencia de estos elementos sugiere que la enana blanca está rodeada de escombros rocosos que quedan de un planeta que una vez orbitaba la estrella. Si bien los astrónomos aún no han observado directamente un exoplaneta en órbita alrededor de una enana blanca, en los últimos años han encontrado evidencia de escombros rocosos alrededor de estrellas similares, informa Elizabeth Howell para Discovery News . Estas "enanas blancas contaminadas" fueron una sorpresa al principio, ya que los científicos al principio creían que las enanas blancas eran tan viejas que cualquier evidencia de planetas en órbita habría desaparecido hace mucho tiempo.
"La realización inesperada de que esta placa de 1917 de nuestro archivo contiene la evidencia más temprana registrada de un sistema de enanas blancas contaminadas es simplemente increíble", dice el director de los Observatorios de Carnegie, John Mulchaey, en un comunicado. "Y el hecho de que fue hecho por un astrónomo tan prominente en nuestra historia como Walter Adams aumenta la emoción".
En los últimos años, los archivos del observatorio han sido un tesoro para científicos e historiadores por igual. Hace solo unos meses, los astrónomos daneses desenterraron placas de vidrio que datan del siglo XIX y principios del XX que documentaron eclipses solares y ayudaron a confirmar la Teoría general de la relatividad de Albert Einstein. Con cientos de miles de placas de vidrio en los archivos de los Observatorios Carnegie, Mulchaey espera que puedan tener más descubrimientos a la espera de ser encontrados.
"Tenemos un montón de historia en nuestro sótano y quién sabe qué otros hallazgos podríamos descubrir en el futuro", dice Muchaey.
