Vestido con un traje de baño rojo, la artista Else Bostelmann bajó con cuidado una escalera de metal de 44 pies y se adentró en el mar frente a la costa de las Bermudas. Era 1931. Un casco de buceo de 60 libras hecho de cobre descansaba pesadamente sobre sus hombros hasta que se sumergió bajo las olas verde turquesa. Mientras descendía, miró hacia abajo para ver un valle alfombrado con arena blanca y suave y rodeado de corales y gorgonias ramificadas que se alzaban para encontrarse con ella.
"Había descendido al país de las hadas, seis brazas debajo de la superficie", escribió más tarde en Country Life . Treinta y seis pies bajo el agua, usó una pequeña placa de grabado de zinc y un alfiler de acero para dibujar las formas que vio. Ella escribió:
Hechizado, deleité mis ojos con fantásticas formaciones de coral que, a poca distancia, se desvanecieron en siluetas azules y sombrías, convirtiéndose en columnas y castillos de arquitectura desconocida. Los puentes, al acercarme a ellos, resultaron estar doblados sobre plumas de mar; corales delgados se alzaban a corta distancia como torres fantasmas. En todas partes absoluta quietud, pero actividad incesante.
En inmersiones posteriores, ella bajaría un atril de hierro después de ella, con un lienzo estirado en un marco previamente embadurnado con globos de pintura al óleo, para ayudarla a crear pinturas de peces de colores cruzantes, coloridos, abanicos de mar que se retuercen y Anémonas en flor. Su escritura es un registro de aventuras y comunicación científica, todo en un solo cuento.
Bostelmann era un artista que trabajaba para el Departamento de Investigación Tropical en la Sociedad Zoológica de Nueva York (ahora Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre) bajo la guía del famoso naturalista, explorador y escritor William Beebe. Ella era solo una artista de aproximadamente una docena vital para las expediciones de Beebe en América del Sur y el Caribe durante la primera parte del siglo XX. Esos viajes dieron origen a docenas de obras de arte: ilustraciones científicas y dibujos destinados a ayudar a comunicar la investigación que se está realizando.
Décadas después, 60 de estos trabajos del Departamento de Investigación Tropical están ahora a la vista en The Drawing Center en la ciudad de Nueva York. Hasta el 16 de julio, los visitantes pueden ver las pinturas de Bostelmann de criaturas submarinas de otro mundo y más, en medio del trabajo de otros artistas de DTR. La exposición también incluye películas de archivo, fotografías y artefactos tales como diarios de expedición.
El departamento se centró en documentar y comprender la flora y la fauna de las selvas tropicales y los ecosistemas marinos en un momento en que las divisiones entre el arte y la ciencia no eran tan marcadas como pueden parecer hoy.
"Las imágenes realmente hablan de la transición en la ecología en los Estados Unidos entre un tipo de estudio directo y sistemático de la taxonomía para tratar de descubrir cómo comunicarse y estudiar las conexiones ecológicas de los organismos en su entorno", dice la historiadora y antropóloga ambiental Katherine McLeod., uno de los tres curadores de la exposición. "El DTR produjo esta gran cantidad de salida visual".
Los visitantes pueden apreciar los exuberantes colores de las pinturas de acuarela y gouache destinadas a su publicación en prestigiosas revistas de la época, incluidas The Atlantic y National Geographic . Los insectos más grandes que la vida parecen quedar atrapados en el acto de deslizarse por un lienzo. Una rama se extiende de esquina a esquina de otra imagen, cargada con una profusión de flores y plantas, y revoloteada por pequeñas mariposas.
La exposición también presenta dos instalaciones del artista y co-curador Mark Dion que recrean las estaciones de campo del departamento. Dion pasó a través de fotografías de los miembros de DTR en el campo para elaborar estos trabajos de realismo minucioso. Uno es una estación de investigación de la jungla y el otro un laboratorio oceanográfico a bordo de un barco.
Los cajones de los gabinetes están llenos de mapas y otras efímeras. Las paredes de la estación de la jungla están colgadas con redes, pistolas, machetes. Frascos de muestras, jaulas y prensas de plantas llenan los estantes. Las piezas están destinadas a parecerse a espacios reales de trabajo donde se realiza la investigación profesional. Son laboratorios transportados a la jungla y al mar.
"Ese fue el objetivo del trabajo de Beebe", dice Dion. "Creían que si estás estudiando la vida, tal vez mirar cosas muertas en el sótano no es la mejor manera de hacerlo". Los artistas también trabajaron desde la vida, a veces capturando a sus propias criaturas para dibujar mejor los ojos brillantes de las serpientes de la selva, por ejemplo.
Algunas de las expediciones más apasionantes del departamento para estudiar la vida fueron las inmersiones récord en aguas profundas que Beebe realizó con el ingeniero Otis Barton en la "Batisfera".
El buque era un sumergible redondo de hierro fundido que llevó a los dos hombres a más de 3.000 pies de profundidad en el océano cerca de Bermudas en 1934. Un cable de acero conectaba el globo de metal hueco al barco en la superficie, y un tubo de goma protegía los cables eléctricos. luces y una línea telefónica para permitir la comunicación. En el otro extremo de esa línea, una investigadora, generalmente la ictióloga Gloria Hollister, escuchó y tomó el dictado de Beebe, quien describió lo que vio.
"Tenemos estos libros de registro realmente fabulosos en la escritura de Gloria Hollister de todas estas notas", dice la co-curadora Madeleine Thompson, archivista de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre. "Y hay una especie de poesía realmente hermosa del lenguaje de Beebe sobre la marcha. Está describiendo las cosas como 'encantadoras y de encaje', usando este tipo de lenguaje florido".
Más tarde, los artistas, incluido Bostelmann, dibujarían y pintarían los organismos basándose en las transcripciones de Hollister de las observaciones de Beebe. También usarían especímenes recuperados de las profundidades del mar, pero inevitablemente esos animales fueron dañados por el viaje. Los retratos fantásticos y ricamente matizados del pez víbora, el rape de aguas profundas y otras criaturas nunca antes vistas en un hábitat natural deben su poder a esta colaboración única entre investigadores y artistas.
Una de las imágenes más evocadoras es la Bathyspheara intacta de Bostelmann dando vueltas alrededor de la batisfera en la que dos peces dentudos con ojos brillantes se ciernen cerca de la batisfera y sus dos cables de aspecto umbilical de aspecto frágil. La cara de uno de los ocupantes es visible a través de uno de los puertos redondos sumergibles. Incluso hoy, la imagen habla de la emoción indescriptible que tal inmersión debe haber sido. Imagine el efecto que habría tenido en una audiencia que nunca había visto imágenes documentales de las profundidades del mar.
De vuelta en los Estados Unidos, los miembros del Departamento de Investigación Tropical fueron festejados en fiestas glamorosas. Sus aventuras fueron literalmente la conversación de la ciudad: una columna neoyorquina de 1925 en la sección de ese nombre menciona el "reciente regreso seguro del Sr. William Beebe" y un miembro de su tripulación, la historiadora "Miss Ruth Rose", de Una expedición al Mar de los Sargazos.
Parte de la fama fue la notoriedad. La práctica de Beebe de emplear mujeres era inusual y suscitó críticas en ese momento.
"Realmente lo ridiculizaron", dice McLeod. "Llamaron a su inclusión de mujeres en estos espacios una desprofesionalización del campo".
Sin embargo, Beebe se tomó muy en serio su apoyo a las mujeres en ciencia y arte. Más de la mitad de los artistas presentados en la exposición son mujeres. Las mujeres ocupaban muchos de los puestos permanentes en el departamento. Beebe defendió al zoólogo Jocelyn Crane al comienzo de su carrera y se convirtió en experta en cangrejos violinistas y asumió la dirección del DTR después de la muerte de Beebe. Rachel Carson dedicó su libro The Sea Around Us a Beebe, su amigo y mentor.
Sin embargo, no todas las partes del legado del DTR brillan, y la exposición refleja eso.
Cuando Beebe fue a la Guayana Británica (ahora independiente Guyana) en 1916 para establecer la estación de campo permanente, él y su equipo dependían del sistema de control colonial que mantuvo la región bajo su dominio durante 300 años, primero con los holandeses y luego con los ingleses
Estados Unidos estaba interesado en los recursos de América Latina y América del Sur. La Guayana Británica, a los ojos de los Estados Unidos, ofreció minas y plantaciones y oportunidades para la expansión económica e industrial. Las expediciones científicas de Beebe apoyaron ese interés y punto de vista.
"Los prisioneros de la colonia penal en Mazaruni fueron utilizados para cortar senderos y transportar equipo", escribe McLeod en el catálogo de la exposición. "La gente local que vivía en o cerca de Bartica fue contratada como guía, cocinera, sirvienta y preparadora de muestras". Las contribuciones de estas personas se pasarían por alto en las publicaciones de DTR en muchas publicaciones, aunque el conocimiento de la flora y fauna local que tenían era sustancial. En el catálogo, McLeod entrevista al historiador nacido en Guyana Richard Drayton, profesor del King's College de Londres, para dar parte de este contexto y explicar cómo la política y el poder pueden complicar y moldear la práctica de la conservación.
Sin embargo, esa complejidad es parte de lo que los curadores esperan que los visitantes se lleven de la exposición. El otro mensaje es hacer que más personas sepan sobre el trabajo innovador realizado por Beebe y los muchos investigadores y artistas que hicieron del DTR lo que era.
"Tenían este alcance increíble que fue habilitado a través de su obra de arte", dice McLeod. "Permitieron que novelistas populares y artistas visuales trabajaran con ellos. Fue un impulso conectar esta investigación con un público más amplio".
"Espero que podamos inspirar a los visitantes a imaginar cómo el arte puede ser parte de la forma en que se produce la ciencia hoy en día", dice Dion. "Y realmente quiero que la exposición presente el DTR a una nueva generación de académicos que pueden llevar el trabajo aún más lejos".
"Exploratory Works: Drawings from the Department of Tropical Research Field Expeditions" se llevará a cabo del 14 de abril al 16 de julio de 2017 en la galería principal y el salón del The Drawing Center en 35 Wooster Street, Nueva York, NY . La entrada cuesta $ 5 para adultos, $ 3 para estudiantes y personas mayores y gratis los jueves de 6 a 8 pm Explore el catálogo de la exposición para obtener más contexto, historia, imágenes, fotografías y escritos originales de Beebe, Bostelmann y otros.
