Al final de la Segunda Guerra Mundial, los científicos nazis dirigidos por los hermanos pioneros de Horten, Walter y Reimar Horten, diseñaron, construyeron y probaron lo que probablemente era el avión más avanzado que existía en ese momento: el Horten Ho 229, un avión a reacción. ala voladora que los historiadores creen que fue el primer caza furtivo.
Hace unos años, un equipo de ingenieros de Northrop Grumman, una compañía aeroespacial y de defensa, recreó un modelo de la nave. En Hitler's Stealth Fighter, un documental que rastreó el esfuerzo, el equipo descubrió que el Horten Ho 229 sí empleaba cierta tecnología básica de sigilo.
Casi 70 años después de esta primera incursión en el diseño de aviones furtivos, los principios básicos para velar un barco desde la detección permanecen sin cambios, dice David Axe para Wired 's Danger Room. Las innovaciones realizadas a lo largo de los años han seguido siendo secretos muy bien guardados de unos pocos ejércitos avanzados:
No es ningún secreto cómo los aviones de combate furtivos de Estados Unidos evaden principalmente los radares enemigos. Sus células están esculpidas específicamente para dispersar las ondas de radar en lugar de devolverlas al enemigo. Algo menos importante es la aplicación, para seleccionar áreas, de material absorbente de radar (RAM) destinado a atrapar la energía del sensor no dispersada por la forma especial del avión.
En resumen, los cuatro aspectos más importantes del sigilo son "forma, forma, forma y materiales", para citar al analista de Lockheed Martin Denys Overholser, cuyo trabajo pionero resultó en el F-117 Nighthawk, el primer avión de combate sigiloso operacional del mundo.
En una lista descriptiva, Axe expone algunos de los trucos avanzados utilizados por los ingenieros de aviones estadounidenses para mantener los aviones de combate estadounidenses fuera de la vista, desde procedimientos estrictos en silencio de radio, hasta paquetes de sensores personalizados, trabajos de pintura que absorben el radar y complejos sistemas de enfriamiento.
Los aviones generan mucho calor. E incluso si enmascara por completo la firma de radar de un avión, aún podría emitir emisiones infrarrojas reveladoras, especialmente alrededor del escape del motor, pero también de la electrónica, las partes móviles y el área de superficie expuesta a la alta fricción del viento.
Las boquillas de motor plano de los B-2 y F-22 extienden el escape para evitar puntos calientes de infrarrojos, pero para ahorrar dinero, los 2.400 F-35 planeados de EE. UU. Tendrán una boquilla redondeada tradicional que arroja mucho calor concentrado. El Spirit, Raptor y Joint Strike Fighter aparentemente cuentan con equipo para enfriar los bordes de ataque calientes, como los frentes de las alas. También cuentan con sistemas que absorben gran parte del calor generado por los dispositivos electrónicos y actuadores integrados en el combustible.
Pero al igual que el Horten Ho 229 de la era nazi, las tecnologías más avanzadas del día probablemente estén ocultas a la vista.
Quizás la cualidad más notable de los aviones de combate furtivos de Estados Unidos es su capacidad continua para escapar de la atención pública durante años o incluso décadas de desarrollo, pruebas y operaciones iniciales.
... Hoy, la Fuerza Aérea aparentemente está diseñando o probando al menos dos nuevos drones que evaden los radares más el nuevo Bombardero de ataque de largo alcance, un sucesor aún más sigiloso del Spirit, que ahora tiene 25 años. Pero la única evidencia de estos programas clasificados son las referencias oblicuas en los documentos financieros, los vagos comentarios de los funcionarios de la industria y la ocasional fotografía comercial satelital reveladora. Quién sabe qué nuevas cualidades podría tener la próxima generación de aviones sigilosos además de las de la armada actual.
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