El cráneo reconstruido de Eolambia, basado en un cráneo adulto parcial y elementos juveniles escalados, y una restauración del artista Lukas Panzarin. De McDonald et al., 2012.
Los hadrosaurios no fueron los dinosaurios más carismáticos. Algunos, como Parasaurolophus y Lambeosaurus, tenían crestas ornamentadas y huecas que sobresalían de sus cráneos, pero, de lo contrario, estos dinosaurios herbívoros parecen bastante monótonos junto a sus contemporáneos. Carecían de las llamativas exhibiciones de cuernos y armaduras vistos entre linajes como los ceratopsios y los anquilosaurios, y no pueden competir con la celebridad de los carnívoros plumosos que los cazaban. Sin embargo, en los hábitats donde vivían, los hadrosaurios se encontraban entre los dinosaurios más comunes y las partes esenciales de sus ecosistemas. ¿Qué harían los tiranosaurios sin una amplia presa hadrosauriana?
Si bien muchos hadrosaurios pueden parecer visualmente irrelevantes junto a sus vecinos, la riqueza de estos dinosaurios que los paleontólogos han descubierto representan una enorme base de datos de información paleobiológica que espera ser aprovechada para obtener nuevos conocimientos sobre la biología y la evolución de los dinosaurios.
Sin embargo, para extraer los secretos de los dinosaurios, los paleontólogos deben identificar, describir y categorizar adecuadamente los fósiles que encuentran. Necesitamos saber quién es quién antes de que sus historias puedan enfocarse. En ese sentido, el paleontólogo Andrew McDonald y sus colegas acaban de publicar un catálogo detallado de Eolambia caroljonesa, un hadrosaurio arcaico que alguna vez fue abundante en el Cretácico Utah.
Eolambia no es un nuevo dinosaurio. Descubierto en la roca de aproximadamente 96 millones de años de antigüedad de la Formación Cedar Mountain, este dinosaurio fue nombrado por el paleontólogo James Kirkland, coautor del nuevo artículo, en 1998. Ahora hay múltiples esqueletos de dos localidades diferentes que representan a ambos sub- animales adultos y adultos, y esos especímenes forman la base de la descripción completa.
Si bien el nuevo documento se ocupa principalmente de los detalles del esqueleto del dinosaurio, incluida una reconstrucción provisional del cráneo acompañada de una excelente restauración del artista Lukas Panzarin, McDonald y sus coautores encontraron un nuevo lugar para Eolambia en el árbol genealógico de los hadrosaurios. Cuando Kirkland anunció el dinosaurio, lo llamó Eolambia porque parecía estar al amanecer ("eo") del linaje de hadrosaurios con cresta lambeosaurina. Pero en el nuevo artículo McDonald, Kirkland y sus colaboradores descubrieron que Eolambia era en realidad un animal más arcaico: un hadrosauroide que se encuentra fuera del linaje de hadrosauridos que contiene las formas con cresta.
Al igual que sus parientes posteriores, Eolambia habría sido una vista común en el paisaje del Cretácico medio. El documento descriptivo enumera ocho animales aislados y dos camas de huesos que contienen un total de 16 individuos adicionales. Vivían en un ensamblaje que estaba justo en la transición entre las faunas cretácicas tempranas y tardías: se han encontrado tiranosaurios, deinoniosaurios y ceratopsios en la misma parte de la formación, así como lugares jurásicos como saurópodos. Sin embargo, la forma en que esta comunidad se ajusta al gran esquema de la evolución de los dinosaurios en América del Norte todavía se está uniendo. Las partes temprana y media del Cretácico todavía son poco conocidas, y los paleontólogos se están familiarizando con Eolambia, sus parientes y contemporáneos.
Referencias
McDonald, A., Bird, J., Kirkland, J., Dodson, P. 2012. Osteología del hadrosauroide basal Eolambia caroljonesa (Dinosauria: Ornithopoda) de la Formación Cedar Mountain de Utah. PLOS One 7, 10: e45712
