En la última década, los investigadores se dieron cuenta de que las interacciones entre los humanos antiguos y los neandertales eran mucho más complicadas de lo que se creía anteriormente. El Homo sapiens no solo compitió con los neandertales por los recursos, sino que nos cruzamos ampliamente con nuestros primos homínidos, una conexión entre especies que le dio a algunos humanos modernos del uno al cuatro por ciento del ADN de los neandertales. Un nuevo estudio muestra que los humanos probablemente también le dieron algo a los neandertales: enfermedades tropicales.
El estudio, publicado en el American Journal of Physical Anthropology, sugiere que las oleadas de humanos antiguos que viajan fuera de África y hacia la fortaleza de los neandertales en Europa probablemente transmitieron errores como tuberculosis, herpes, tenias y úlceras estomacales.
"Los seres humanos que emigraron de África habrían sido un reservorio significativo de enfermedades tropicales", dice en un comunicado de prensa la autora del estudio Charlotte Houldcroft, de la División de Antropología Biológica de la Universidad de Cambridge. "Para la población neandertal de Eurasia, adaptada a ese entorno geográfico de enfermedades infecciosas, la exposición a nuevos patógenos llevados a cabo en África puede haber sido catastrófica".
Se asumió que muchas enfermedades infecciosas evolucionaron después del desarrollo de la agricultura, lo que permitió a los humanos reunirse en las ciudades y ponerlas en contacto regular con animales domésticos. Pero estudios recientes de genomas de enfermedades infecciosas revelan que se desarrollaron decenas de miles o millones de años antes. Aunque los investigadores no encontraron evidencia directa de la transmisión de enfermedades entre humanos y neandertales, el documento sugiere que estos nuevos plazos para enfermedades significan que es muy probable que los humanos los transporten cuando migraron al territorio neandertal.
Melissa Hogenboom en la BBC señala que los investigadores pensaron que Heliobacter pylori, el insecto que causa las úlceras estomacales, apareció hace unos 8, 000 años, poco después del comienzo de la agricultura. Pero el genoma de H. pylori revela que tiene al menos 88, 000 años. Un estudio del Herpes Simplex 2, la causa del herpes genital, muestra que se transmitió a los humanos desde un homínido desconocido hace 1, 2 millones de años.
A diferencia de las transferencias de enfermedades de los europeos a los nativos americanos, que llevaron a epidemias masivas como la viruela que mataron a millones de personas en un corto período de tiempo, es más probable que la transferencia de enfermedades entre humanos y neandertales sea mucho más localizada, dice Houldcroft. Debido a que los cazadores-recolectores vivían en pequeñas bandas de aproximadamente 15 a 30 personas, las enfermedades infecciosas habrían afectado una banda aislada a la vez, debilitando su salud general.
"Nuestra hipótesis es básicamente que cada banda de neandertales tuvo su propio desastre personal y con el tiempo pierdes más y más grupos", le dice a Hogenboom. "No creo que alguna vez encontremos una teoría [única] de lo que mató a los neandertales, pero cada vez hay más pruebas de que ocurrieron muchas cosas durante un período de unos pocos miles de años que las mataron".
