El rover Mars Curiosity de la NASA se encuentra en una montaña, a más de tres millas de altura, construida con rocas sedimentarias en el enorme Cráter Gale del Planeta Rojo. Cómo exactamente esa montaña, oficialmente llamada Aeolis Mons pero llamada Mount Sharp, llegó a estar allí es un misterio, escribe Kenneth Chang para el New York Times . En la Tierra, las montañas se elevan como volcanes en erupción o como colisiones entre las placas de la corteza. "Marte carece de tectónica de placas y los volcanes no salen de la roca sedimentaria. Entonces, ¿cómo se formó esta montaña de 18, 000 pies?" Chang pregunta.
La curiosidad se arrastra lentamente por la ladera de la montaña, pasando capas y capas de roca sedimentaria para encontrar la respuesta. Y en el camino, el rover ha encontrado muchas señales de que Gale Crater alguna vez contuvo grandes lagos de agua dulce, explica Rachel Feltman para el Washington Post . Nuevas imágenes de Curiosity muestran que los patrones vistos en el sedimento del fondo del lago y los signos de ríos que fluyen por el borde del cráter.
El descubrimiento de que una vez hubo agua en Marte no es realmente nuevo. Para Aeon, Lee Billings escribe:
Cada misión enviada a Marte en busca de agua la ha encontrado y, como resultado, ahora sabemos que nuestro mundo vecino solía ser un lugar más cálido, húmedo y habitable. Hace miles de millones de años, todo eso cambió, ya que el planeta se enfrió y perdió la mayor parte de su aire y agua, y se estableció en una tranquila senescencia. Pero el actual Marte todavía alberga una acuasfera dormida, encerrada en el suelo como hielo, que puede agitarse de vez en cuando, erupcionando a la superficie en flujos evanescentes de salmuera.
Pero los últimos hallazgos indican que el agua de ese tiempo más cálido y húmedo puede haberse quedado el tiempo suficiente para crear condiciones favorables para la vida.
"Si nuestra hipótesis para Mount Sharp se mantiene, desafía la noción de que las condiciones cálidas y húmedas eran transitorias, locales o solo subterráneas en Marte", dijo Ashwin Vasavada, científico adjunto del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena en una prensa de la NASA. "Una explicación más radical es que la atmósfera antigua y más gruesa de Marte elevó las temperaturas por encima de la congelación a nivel mundial, pero hasta ahora no sabemos cómo lo hizo la atmósfera".
El cráter Gale fue moldeado por millones o posiblemente decenas de millones de años de ríos, deltas y grandes lagos, informa Marc Kaufman para el New York Times . Las capas del Monte Sharp se alternan entre depósitos depositados por el viento, ríos y lagos. Parece que los ciclos construyeron lentamente la montaña y excavaron depósitos alrededor del borde del cráter. Ahora tenemos una montaña sedimentaria que se eleva del suelo del cráter.
La curiosidad puede seguir rascándose y perforando, pero no está bien equipada para determinar si la vida alguna vez vivió en el cambiante entorno de lagos, ríos y montañas esculpidas. Para responder a esa pregunta, Kenneth S. Edgett de Malin Space Science Systems, que ayudó a construir un orbitador para investigar la geología de Marte, dice que necesitaremos más que robots y satélites. "Me gustaría pensar que tomaría solo unos pocos meses", para resolver las preguntas planteadas por Mount Sharp, le dijo al Times, "con unas pocas personas en el terreno".
