Cada abril, una plaga de orugas de la polilla cae en Nueva Orleans. Se arrastran por los bancos del parque, suben paredes y bajan por las aceras. Cuando el viento sopla lo suficientemente fuerte, llueven de los robles. Con mechones de pelusa de color rojo o amarillo brillante, las larvas al principio parecen adorables, es decir, hasta que cometas el error de tocarlas. Esa pelusa brillante es en realidad espinas venenosas, que pueden dejarlo con ampollas similares a quemaduras.
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Muchas orugas como la mariposa polilla han desarrollado una combinación de veneno y colores brillantes para advertir a los posibles depredadores: si puedes verme, no quieres comerme. Otras larvas van por el camino opuesto, se envuelven en camuflaje y saltan la picadura tóxica. Entonces, ¿por qué algunas especies prefieren una defensa sobre la otra?
La respuesta puede ser despistados pajaritos. Según una investigación publicada hoy en Nature Communications, los novatos que acaban de abandonar el nido aún no saben qué colores anuncian presas dañinas. Esa ingenuidad aviar podría haber impulsado la evolución de las orugas, empujando a las larvas que emergen durante la temporada principal de aves bebés a optar por el camuflaje en lugar de invertir en toxinas.
Investigadores finlandeses y australianos llegaron a esta conclusión después de realizar algunos experimentos peculiares. Plantaron más de 1.200 larvas falsas en el centro de Finlandia que tenían tres esquemas de color: negro, negro con un poco de color o negro con un punto naranja brillante. La coloración de las falsas larvas representaba algunas orugas naturales de la región. El equipo colocó conjuntos de cada tipo de larva en tallos, hojas y ramas, esencialmente dando a cualquier ave que se topara con ellos una opción entre los tres colores.
Cada una de las larvas estaba unida a un cable, para que el equipo pudiera determinar cuáles habían sido picoteadas y movidas. Los picos de las aves también tienden a dejar marcas. Luego monitorearon lo que sucedió con sus larvas de mayo a agosto, para abarcar la temporada de anidación de las aves locales más un poco de tiempo de amortiguación antes y después.
Un tiburón lechuga, un tipo de oruga de colores brillantes que vive en el centro de Finlandia. Foto: Kimmo Silvonen El equipo descubrió que la supervivencia de las larvas dependía mucho de la madurez de las aves. Al principio, se eligieron más de las larvas negras, en las semanas en que las sabias madres y las aves pop buscaban la comida de sus bebés. Pero después de que las aves novatas abandonaron sus nidos, un número desproporcionado de las larvas falsas ultraconspicuas y semiconspicuas fueron desalojadas de sus tallos o encontradas mutiladas.
Los autores también tomaron muestras de 688 larvas reales de mariposas y polillas en el área durante el mismo período de estudio. Descubrieron que las orugas conspicuas eran extremadamente raras y representaban menos del 5 por ciento de todas las larvas. Pero aquellos que habían evolucionado para volverse audaces surgieron antes de que los novatos abandonaran el nido o después de que se hubieran convertido en adultos más inteligentes. Los tipos de larvas intermedias, aquellas que tenían algunos puntos brillantes tentativos pero que no funcionaban a toda velocidad, Jackson Pollock, unieron esos dos períodos, por lo que, en general, las larvas emergieron en un gradiente de brillante a monótono a brillante.
El equipo sospecha que las aves jóvenes picotean tontamente cualquier cosa que se les cruce, incluso si termina enseñándoles una lección dolorosa. Los pájaros, sin embargo, suelen tener la última risa. Mientras que un pico lleno de espinas nunca es divertido, para las orugas, al ser picoteado, probablemente haya terminado el juego de hechizos. Estos hallazgos, escriben los autores, "descubren una posibilidad intrigante de un juego evolutivo de múltiples especies", donde "las especies que se producen más tarde esencialmente explotan el esfuerzo educativo de las especies anteriores".
