Hay tesoros en los excrementos mineros. Al menos, es un tesoro para los científicos que estudian las dietas, los hábitos y la salud de las personas que vivieron hace siglos.
En un nuevo estudio, investigadores daneses desenterraron letrinas viejas y secuenciaron el ADN que encontraron en la caca antigua. Los resultados muestran una imagen de las dietas y los parásitos que abarcan tiempos y lugares que van desde un antiguo fuerte Qala'at al-Bahrain, cerca de la capital Bahrein en 500 a. sus resultados en la revista PLOS One .
El equipo recolectó muestras de letrinas viejas y depósitos de suelo en ocho sitios arqueológicos diferentes. Analizaron las muestras para detectar los huevos de parásitos, que pueden durar siglos, y analizaron el ADN de cada muestra para determinar las especies. También extrajeron el ADN de plantas y animales de las muestras para determinar qué comían las personas.
De alguna manera, el equipo descubrió que la vida de hace siglos era antihigiénica como podría imaginarse. La mayoría de las personas probablemente trataron con parásitos intestinales al menos una vez en su vida, el científico veterinario y coautor de papel Martin Søe, de la Universidad de Copenhague, le dice a Angus Chen en NPR . "Creo que es justo decir que fue muy, muy común", dice. "En lugares con bajos estándares de higiene, todavía tienes muchos lombrices y gusanos redondos".
Søe explica que los tipos de parásitos que encontraron también podrían dar una idea de los animales que consumían las personas. Los parásitos que viven en peces y cerdos pero que también pueden infectar a los humanos fueron un hallazgo común, lo que indica que el cerdo y el pescado crudos o crudos eran un alimento básico de la dieta.
El análisis también identificó un puñado de parásitos que solo infectan a humanos, como el gusano redondo gigante ( Ascaris lumbricoides) y el gusano látigo ( Trichuris trichiura).
Al secuenciar el ADN mitocondrial de los huevos de parásitos, los investigadores descubrieron que los lombrices del norte de Europa desde 1000 CE hasta 1700 CE estaban más estrechamente relacionados con los gusanos encontrados en la actual Uganda que con los de la China actual. Los hallazgos como esta oferta "insinúan patrones antiguos de viajes y comercio", escribe Charles Choi para una publicación de blog en la revista Discover .
Los investigadores también encontraron parásitos que no infectan a los humanos, pero se encuentran más comúnmente en ovejas, caballos, perros, cerdos y ratas. Esto sugiere que las criaturas probablemente vivieron cerca de las letrinas, lo que llevó a las personas a deshacerse de los desechos animales en los inodoros antiguos, le dice Søe a Choi.
La colección de ADN antiguo ayuda a pintar una imagen de la vida en algunos de los sitios. Por ejemplo, las muestras de Gammel Strand, un sitio en el antiguo puerto de Copenhague, incluyen ADN de arenques y bacalaos, caballos, gatos y ratas. El puerto era "[l] ikely un lugar muy sucio para nuestros estándares, con mucha actividad de humanos y animales", dice Søe.
Los hallazgos también revelan información sobre dietas antiguas. El ADN en muestras danesas muestra que la gente probablemente comió ballenas de aleta, corzos y liebres, escribe Sarah Sloat para Inverse . El estudio también profundiza en el análisis del ADN de la planta, que incluía cerezas, peras, coles, trigo sarraceno y otras plantas comestibles. Los desperdicios de los antiguos daneses tenían una gran cantidad de ADN del lúpulo, lo que demuestra la afición de la gente por la cerveza, mientras que las muestras de los Países Bajos mostraron que la gente allí prefería el vino.
Esta no es la primera vez que los científicos han buscado despojos poco atractivos para aprender más sobre el pasado. Los investigadores han trazado el camino de los exploradores Meriwether Lewis y William Clark buscando rastros de mercurio en el suelo. El elemento metálico estaba en pastillas que los hombres tomaron para tratar el estreñimiento y su presencia indica dónde la expedición cavó letrinas y acampó. Y los parásitos en una letrina del castillo en Chipre dan fe de la mala salud que padecen los cruzados. Pero el análisis de ADN del nuevo estudio ofrece una imagen única y detallada del pasado.
Juntos, los nuevos hallazgos ofrecen pistas interesantes sobre la vida antigua. El seguimiento de algunas de estas pistas podría llevar a futuros investigadores a contarnos más sobre la salud de las personas antiguas y las migraciones de nuestros antepasados. Como Maanasa Raghavan, un zoólogo de la Universidad de Cambridge que no formó parte del nuevo estudio, le dice a NPR : "Tener estos conjuntos de datos nos ayudará a ver más a fondo cómo evolucionaron estos patógenos con el tiempo o cómo la gente se movía".
