La portada de la edición de National Geographic de mayo de 1996 presentaba una ilustración de un embrión de dinosaurio que fue modelado en un lote de huevos gigantes de 66 millones de años descubiertos en la provincia china de Henan. Los investigadores llamaron al pequeño "Baby Louie", pero debido a que era el único fósil de dinosaurio en su nido y porque nunca se encontraron los restos de sus padres, Louie era un huérfano taxonómico, nunca fue asignado a una especie. Ahora, 20 años después, los investigadores han determinado que Louie es única, informa Ben Guarino en The Washington Post, y representa una especie de dinosaurio completamente nueva.
El estudio finalmente se publicó esta semana en la revista Nature Communications, muy retrasado debido a preguntas sobre los orígenes sombríos del fósil, informa Guarino. A principios de la década de 1990, los agricultores locales en China recorrieron el campo en busca de huevos de dinosaurio que luego vendieron a coleccionistas extranjeros para obtener grandes ganancias, según un comunicado de prensa. El nido fosilizado en el que reside Louie contiene de seis a ocho huevos muy grandes y fue recolectado en la provincia de Henan antes de ser exportado a un distribuidor de fósiles en los Estados Unidos.
La paleontóloga Darla Zelenitsky de la Universidad de Calgary, autora principal del estudio , le dice a Guarino que, aunque vio el fósil poco después de llegar a América del Norte en la década de 1990, no estaba segura de si fue recolectado ilegalmente y solo quería escribir sobre El fósil después de que fue devuelto a China. En 2001, el fósil fue vendido al Museo de los Niños de Indianápolis, pero en 2013 fue devuelto al Museo Geológico de Henan.
"El largo tiempo de la residencia de los fósiles fuera de China ralentizó nuestra investigación sobre el proyecto", le dice Zelenitsky a Guarino, "ya que queríamos ver que regresara a China antes de su publicación".
El fósil original de Baby Louie (Darla Zelenitsky) Entonces, ¿qué tipo de dinosaurio es Baby Louie? Cuando Zelenitsky y sus colegas examinaron el nido por primera vez, los huevos ovalados alargados les recordaron a los oviraptorosaurios, dinosaurios de seis pies de largo que vivieron en lo que ahora es Asia y América del Norte durante el período Cretácico, que comenzó hace unos 145 millones de años. Pero los huevos eran demasiado grandes para eso. De hecho, Guarino informa que midieron 18 pulgadas de largo, 6 pulgadas de ancho y pesaron entre 8 y 10 libras cada una.
Como informa Nicholas St. Fleur en The New York Times, en 2007 los paleontólogos descubrieron los restos fósiles de un gigantesco oviraptorosaurio de una tonelada. Hasta este punto, la mayoría de las bestias que habían sido desenterradas eran demasiado pequeñas para ser parientes de Louie. Pero el descubrimiento de 2007 abrió la posibilidad de que la pequeña Louie pudiera ser un oviraptor.
Ahora, los investigadores lo han categorizado como una nueva especie dentro de este grupo: Beibeilong sinensis, que significa "dragón bebé chino" basado en palabras chinas y latinas. Los padres de Louie habrían medido unos 25 pies de largo y pesaron más de tres toneladas, escribe Erika Engelhaupt para National Geographic, y probablemente se habrían parecido al casuario gigante. Los investigadores también creen que esta fue la especie de dinosaurio más grande conocida por sentarse en un nido y cuidar los huevos.
En China, Corea, Mongolia y los EE. UU. Se han encontrado en China, Corea, Mongolia y los EE. UU. Embragues de huevos masivamente similares, lo que significa que Louie puede tener muchos más parientes allí después de todo.
"Los huevos nos dicen que estos dinosaurios probablemente fueron mucho más comunes de lo que sus huesos revelan en el registro fósil", le dice Zelenitsky a Engelhaupt.
