Si, en medio de una comida pesada de pimienta de Szechuan, tiene la mente para ignorar el dolor abrasador que le llena la boca, puede notar un efecto más sutil de comer los pimientos picantes: una sensación de hormigueo y entumecimiento que envuelve tus labios y lengua
¿Qué hay detrás de este extraño fenómeno, conocido científicamente como parestesia? Los científicos creen que tiene algo que ver con una molécula llamada hidroxi-alfa-sanshool, presente de forma natural en los pimientos.
La investigación ha demostrado que la molécula interactúa con los receptores de nuestras células de manera diferente a la capsaicina, el ingrediente activo de los chiles más picantes del mundo. La capsaicina produce una sensación de ardor puro al unirse al mismo tipo de receptores presentes en nuestras células que se activan cuando nos quemamos por el calor excesivo, pero el químico activo de los pimientos de Szechuan parece actuar también en receptores separados, tal vez explicando el hormigueo distintivo que puede persistir durante minutos después de que la quemadura haya desaparecido.
Ahora, en un estudio que requirió algunos voluntarios poco comunes (dejaron que sus labios se cepillaran con pimienta de Sichuan molida), los investigadores descubrieron que los pimientos producen el hormigueo mediante sensores táctiles emocionantes en nuestros labios y boca. En otras palabras, parece que, además de probar el sabor picante de los pimientos, también lo sentimos, como si nuestros químicos estuvieran siendo tocados físicamente por nuestros químicos.
Hydroxy-alpha-sanshool, la molécula responsable de la capacidad de inducir el hormigueo de los pimientos de Szechuan. Imagen vía Wikimedia Commons
Como parte del estudio, publicado hoy en las Actas de la Royal Society B, un grupo de neurocientíficos del University College London reunió a 28 personas y las sometió a Sichuan y pequeñas herramientas vibratorias de metal. Inicialmente, molieron los pimientos, los mezclaron con etanol y agua, y los rozaron en los labios de los participantes, quienes informaron el nivel de hormigueo que sintieron.
Luego, para tratar de calcular la frecuencia exacta del hormigueo, un concepto que se vuelve un poco más intuitivo si piensas en el hormigueo o el entumecimiento, ya que los labios vibran rápidamente, sostuvieron una pequeña herramienta vibratoria en los dedos de los voluntarios. Podían controlar qué tan rápido o lento vibraba la herramienta, y se les pidió que la configuraran para que coincidiera con la misma sensación que el hormigueo en sus labios. Después de que el hormigueo de Szechuan tuvo tiempo de calmarse, las herramientas vibratorias se colocaron en sus labios en el mismo lugar, y nuevamente los participantes pudieron controlar la vibración para que se pareciera lo más posible al entumecimiento de la pimienta.
Cuando observaron los registros de la frecuencia de la herramienta, descubrieron que los participantes constantemente la hacían vibrar a 50 hertzios (otra forma de decir 50 ciclos por segundo). Esta consistencia entre las personas fue reveladora: las clases específicas de receptores táctiles en nuestras células son activadas por diferentes frecuencias (cuando se tocan, transmiten una corriente eléctrica a través de las fibras nerviosas, lo que en última instancia indica al cerebro que se ha producido el contacto físico), por lo que respalda la idea de que estaban involucrados los receptores táctiles. ¿Qué clase de receptor, sin embargo, es activado por los pimientos de Szechuan?
Los científicos dicen que la frecuencia de la sensación de entumecimiento del Szechuan cayó dentro del rango de vibración típicamente transmitido por un tipo de receptor táctil altamente sensible llamado receptores Meissner, que cubren alrededor de 10-80 hertz. Trabajos anteriores han demostrado que en las células nerviosas humanas cultivadas en placas de Petri, la molécula de sanshool causaba que las fibras asociadas con los receptores Meissner fuego, pasando por un estallido de electricidad.
Este experimento demostró que en el mundo real, el ingrediente activo de los checos parece hacer lo mismo, desencadenando actividad en este conjunto de receptores y haciendo que transmitan estímulos táctiles hacia el cerebro, haciendo que nuestros labios se sientan entumecidos, como si estuvieran entumecidos. He sido vibrado rápidamente. Es una idea extraña, pero no muy diferente de la sensación de picante: cuando comes la pimienta, en realidad no te estás quemando, pero tus receptores sensibles al calor se están activando, haciéndolo parecer así. De la misma manera, si te atreves a morder un Szechuan, se estimularán los receptores táctiles en tus labios y boca y, como resultado, se adormecerán en unos minutos.
