La mayoría de las macadamias cultivadas en el mundo se cultivan en Hawai, pero las nueces crujientes y cremosas son de hecho indígenas de Australia. De hecho, como lo demostró un estudio reciente, las macadamias de Hawái parecen provenir de un pequeño grupo de árboles, o posiblemente de un solo árbol, en Queensland, una revelación sorprendente, en lo que respecta a los descubrimientos relacionados con las nueces.
"Fue un poco sorprendente ver cuán estrecho era el acervo genético a partir del cual se desarrollaron los cultivares hawaianos", Catherine Nock, científica de plantas de la Southern Cross University de Australia y primera autora de un nuevo artículo en Frontiers in Plant Science, le dice a Jennifer Nichols de ABC News . "Representan alrededor del 70 por ciento de los árboles que se cultivan en huertos en todo el mundo".
Comprender la diversidad en las plantas es importante para su conservación. Sin mucha variabilidad genética, las especies de plantas se vuelven más susceptibles a factores como las enfermedades y el cambio climático. Entonces, el equipo detrás del reciente estudio se propuso mapear los orígenes genéticos de la nuez de macadamia, un cultivo importante tanto en Australia como en Hawai.
Los investigadores recolectaron muestras de huertos comerciales de macadamia en Hawai y árboles de macadamia silvestre en Australia, estudiando los marcadores genéticos de las plantas para establecer relaciones entre ellas. Para su sorpresa, los científicos descubrieron que la mayoría de las plantas hawaianas se remontan a una sola población de árboles de macadamia en tierras privadas en Mooloo, una localidad en la región de Gympie de Queensland. El grupo genético era tan estrecho que el equipo cree que los especímenes hawaianos pueden haberse originado de un solo árbol.
Según los registros históricos, sabemos que las semillas de macadamia fueron traídas de Queensland a Hawai dos veces a fines del siglo XIX, primero por un WH Purvis, luego por RA Jordan, quien plantó las macadamias en Honolulu. La mayoría de las plántulas de macadamia iniciales de Hawai, según los investigadores, probablemente provienen de la muestra de Jordan.
"Los registros históricos sugieren que tal vez se cultivaron seis árboles a partir de esa muestra de nueces", dice a Nichols Craig Hardner, coautor del estudio y científico hortícola de la Universidad de Queensland. "Luego, cuando los hawaianos se dieron cuenta de la delicadeza de las macadamias, pensaron que era un buen cultivo nuevo para la producción comercial".
En entornos comerciales, las macadamias se reproducen mediante injerto, lo que significa que partes de diferentes plantas se unen para crear una nueva. Este proceso permite a los productores crear huertos de miles de individuos seleccionados, de acuerdo con Sabrina Imbler de Atlas Obscura, por lo que la diversidad genética de las macadamias de Hawai es limitada. Los autores del estudio descubrieron que la variación genética entre los árboles de macadamia silvestre en Australia es comparativamente rica, lo cual es una buena noticia, porque las muestras silvestres podrían ayudar a "guiar la introducción de una nueva diversidad genética en poblaciones reproductoras selectivas", escriben los autores del estudio.
Sin embargo, hay indicios de que la diversidad de las macadamias de Australia no es tan sólida como solía ser. Los investigadores estudiaron el ADN de tres árboles cultivados que se plantaron en Australia durante las primeras décadas del asentamiento europeo, entre ellos un espécimen de 1858 que se cree que es el primer árbol de macadamia cultivado del mundo. Estos árboles no se remontan a ninguna muestra tomada de la naturaleza, lo que sugiere que "hubo cierta diversidad en el momento del asentamiento europeo que se perdió en los sistemas comerciales de producción de macadamia", dice Hardner.
Además, debido a factores como la limpieza y el desarrollo de la tierra, tres de las especies de macadamia silvestres de Australia se consideran amenazadas, y una está en peligro de extinción. Por lo tanto, los expertos están ansiosos por rastrear más árboles centenarios de macadamia que albergan ADN raro, árboles que probablemente existan en "pequeños bolsillos ... en tierras privadas e incluso en los patios traseros y tierras de cultivo de las personas", Denise Bond, directora ejecutiva de El Fondo de Conservación de Macadamia de Australia, le dice a Nichols.
"[E] justo cuando encontramos una nueva población, es un trampolín potencial que une los otros árboles para que puedan seguir viviendo y evolucionando como lo harían en la naturaleza", agrega Bond. "Si hay una red de ellos en todo el paisaje, mantendrán la dinámica de la población que los mantiene como una especie viable".
