La semana pasada, la Administración de Obama dio a conocer nuevas pautas para controlar las emisiones de gases de efecto invernadero en las centrales eléctricas de EE. UU., Una medida que se caracterizó rápidamente como un esfuerzo por consolidar el legado del presidente en la lucha contra el cambio climático.
Unas horas antes, en los cielos sobre Suiza, hubo otro evento notable en la evolución de cómo creamos y usamos el poder. No produjo casi los titulares como el anuncio de la Casa Blanca, pero a su manera, podría ayudar a cambiar nuestra visión de lo que es posible con la energía aún descrita como "alternativa".
Me refiero al vuelo inaugural del Solar Impulse 2, un avión de aspecto extraño pero notable que se basa únicamente en la energía solar para moverse. Es un avión con una envergadura de casi 240 pies (más ancho que un Boeing 747) y un peso de poco más de 5, 000 libras (que es más liviano que la mayoría de los automóviles).
Esas largas alas están cubiertas con más de 17, 000 células solares, que alimentan cuatro motores eléctricos y hacen girar las hélices. El sol lo mantiene en el aire durante el día, y las baterías que funcionan con energía almacenada hacen el trabajo por la noche.
El lunes pasado, el Solar Impulse 2 voló durante dos horas sin problemas, aunque a una velocidad que la mayoría de nosotros consideraría absurdamente lenta para un avión. Su velocidad máxima a la altitud máxima de crucero es de 88 millas por hora. La mayoría de las veces volará mucho más lentamente, más cerca de 40 millas por hora, y por la noche, más lento aún para ahorrar batería.
Así es como Solar Impulse 2 manejó su primer despegue:
Por lo tanto, parece más que un poco loco escuchar que ese vuelo y la otra prueba que se ejecuta a finales de este año conducen a lo que se considera la prueba final: un viaje planeado alrededor del mundo a partir del próximo marzo.
Podrías dar la vuelta al mundo en menos de 80 días en este avión, si volaras sin parar. La última estimación es que se puede hacer en 25 días y noches sólidos (o aproximadamente 500 horas) de vuelo. Pero el viaje se dividirá en cinco o seis etapas durante varios meses, principalmente para el beneficio de los dos pilotos que se turnarán en los controles.
Dado que solo hay espacio para una persona en el avión, esto significa algunos períodos de tiempo muy largos en la cabina, hasta cinco días completos cuando el avión cruza el Océano Pacífico. Para acomodar las necesidades básicas del piloto, el asiento se convierte en un sillón reclinable y sirve como inodoro. El piloto esencialmente vivirá en un espacio no mucho más grande que el interior de un mini Cooper, aunque el asiento se expande lo suficiente como para hacer ejercicios físicos. La cabina no está presurizada ni tiene calor, pero está revestida con aislamiento térmico de alta densidad. Y por si acaso, hay un paracaídas y una balsa salvavidas en el respaldo del asiento.
Los dos hombres que volarán el Solar Impulse 2, Bertrand Piccard y André Borschberg, saben muy bien en qué se están metiendo. Han estado desarrollando la tecnología durante 12 años, y la probaron el año pasado cuando volaron el predecesor más pequeño del avión, Solar Impulse 1, en una serie de saltos en los EE. UU.
Para prepararse para su vuelo alrededor de la Tierra, a Piccard y Borschberg se les enseñaron técnicas de autohipnosis y meditación para ayudarlos a mantener la concentración. También se han entrenado para participar en el sueño polifásico, tomando múltiples siestas durante todo el día, aunque no más de 20 minutos. Y debido a que el peso adicional debe mantenerse al mínimo, solo pueden llevar alrededor de 5 libras de alimentos y 84 onzas de agua al día; Los expertos en medicina de altura han ideado un plan de nutrición personalizado que cada uno deberá seguir de cerca a medida que avanzan por el cielo.
Sueños no tan imposibles
Entonces, ¿por qué están haciendo esto?
No es exagerado decir que está en la sangre de Piccard. En 1960, su padre, Jacques, era uno de los dos hombres a bordo de la batisfera que bajaba a la Fosa de las Marianas, la parte más profunda de los océanos del mundo. En 1931, su abuelo, Auguste, fue el primer globo en entrar en la estratosfera de la Tierra.
En 1999, el propio Bertrand copiloto el primer globo a gas que viajó sin parar por todo el mundo. Fue durante ese viaje, después de que casi se quedó sin propano mientras cruzaba el Atlántico, que decidió intentar encontrar una forma de volar sin depender del combustible. Él y Borschberg pasaron años planificando, diseñando y buscando inversores, no fue un pequeño desafío, pero perseveraron y, en 2010, el Solar Impulse 1 realizó el primer vuelo nocturno con energía solar sobre Suiza.
A medida que avanzan hacia la circunnavegación del planeta prevista para el próximo año, la pareja no se hace ilusiones sobre el impacto de su misión. No buscan remodelar el vuelo humano, eso no es realista en el futuro previsible. Lo que están haciendo es ampliar la tecnología solar. Las baterías que alimentan los motores, por ejemplo, han sido diseñadas con una densidad de energía particularmente alta, y los tubos de fibra de carbono con los que está construido el avión son más livianos que el papel.
El punto, dice Piccard, es ampliar las posibilidades de lo que se puede hacer con las energías renovables.
"Nuestro objetivo", dijo a Solar Power World, "es mostrar que ahora es posible lograr cosas consideradas imposibles sin combustibles fósiles. En el mundo de hoy tenemos que cultivar el espíritu pionero para liberarnos de esas certezas y hábitos que nos mantienen prisioneros de las viejas formas de hacer y pensar ".
Existen otros planos solares experimentales, pero la mayoría están diseñados para ser no tripulados. Uno de ellos, un avión llamado Solara, diseñado por la compañía Titan Aerospace, apunta a funcionar más como un satélite. Puede volar a altitudes más altas y permanecer en el aire durante cinco años, según Tree Hugger, y podría usarse para cosas como respuesta a desastres o vigilancia.
El Solar Impulse 2 está más cerca de la realidad que ese esfuerzo, pero aún no se espera que se use de manera más amplia. El avión aún es experimental, sin aplicación comercial, por ahora. El enfoque en este momento, dijo Piccard, no es solo el vuelo alrededor del mundo en marzo, sino también aumentar la conciencia sobre el futuro de la tecnología.
"Este es un símbolo de lo que podemos lograr ... ya no es completamente estúpido deshacerse de las energías fósiles", dijo Piccard en una charla TED (a continuación). "El éxito no llegará si solo volamos alrededor del mundo en un avión con energía solar. El verdadero éxito vendrá si suficientes personas están motivadas para hacer exactamente lo mismo en su vida diaria: ahorrar energía, ir a energías renovables. Esto es posible". "
