La suerte juega un papel importante en la caza de fósiles. Algunos de los fósiles más importantes para el estudio de la evolución humana. fueron encontrados por accidente. En 1924, la extracción de rocas en Sudáfrica descubrió el primer Australopithecus . En la República de Georgia, los arqueólogos encontraron algunas de las pruebas más antiguas de homínidos fuera de África, que datan de hace 1, 8 millones de años, mientras excavaban una fortaleza medieval en Dmanisi en la década de 1980.
Una vez que se desenterra un sitio fósil rico, los investigadores tienden a volver a visitarlo una y otra vez, porque buscar nuevas fuentes fósiles puede llevar mucho tiempo y ser costoso, lo que requiere que los investigadores y sus asistentes caminen con cuidado a través de grandes extensiones mientras vigilan los fragmentos. de fósiles o artefactos que sobresalen del suelo. Pero con el auge de la tecnología satelital y los sistemas de información geográfica, o SIG, sistemas informáticos que permiten a los investigadores integrar, analizar y modelar varios tipos de datos geográficos y espaciales, los paleoantropólogos están comenzando a buscar nuevos sitios de campo mientras están sentados en sus escritorios de computadoras.
Por ejemplo, el año pasado, los paleoantropólogos Jackson Njau y Leslea Hlusko, ambos de la Universidad de California en Berkeley, explicaron en el Journal of Human Evolution cómo usaron imágenes satelitales de alta resolución y Google Earth para localizar 28 arqueológicos u homínidos previamente desconocidos. sitios fósiles en Tanzania. Los sitios fósiles más famosos de Tanzania, incluyendo Laetoli y Olduvai Gorge, ocurren en grandes afloramientos de roca sedimentaria. Njau y Hlusko pensaron que los fósiles probablemente también se estaban escondiendo en afloramientos más pequeños y más difíciles de encontrar diseminados por todo el país.
Los investigadores peinaron imágenes satelitales, buscando patrones particulares de erosión que ayudarían a exponer los fósiles y los patrones de reflectancia característicos de las rocas sedimentarias. Los diferentes tipos de paisajes reflejan diferentes longitudes de onda de radiación electromagnética, que los satélites registran. En los mapas satelitales, la roca sedimentaria parece ser de color blanco brillante. Después de identificar estas características, Njau y Hlusko consideraron cuánta vegetación estaba creciendo en las cercanías y cuán accesible era el área, para reducir los posibles lugares para visitar. Examinar las imágenes de satélite antes de tocar el suelo permitió a la pareja encontrar sitios fósiles de manera más eficiente, algunos de los cuales podrían no haberse encontrado si los investigadores no hubieran considerado áreas previamente descuidadas.
Otro ejemplo muestra cómo los SIG pueden permitir a los investigadores buscar antiguas rutas de migración de homínidos como una forma de averiguar dónde podrían estar los fósiles. En este caso, un grupo de investigadores, Charles Egeland de la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro, Christopher Nicholson de la Universidad de Wyoming y Boris Gasparian de la Academia Nacional de Ciencias de la República de Armenia, estaban interesados en encontrar más evidencia de la primeras dispersiones de homínidos fuera de África. Querían buscar en Armenia, justo al otro lado de la frontera de Dmanisi, Georgia, donde se registran algunas de las pruebas más antiguas de este éxodo temprano.
¿Pero dónde buscar en Armenia? El equipo reconstruyó una posible ruta desde África a Dmanisi. Asumiendo que los homínidos abandonaron el continente a través de la península del Sinaí, Egeland y sus colegas usaron a Israel como punto de partida y modelaron un "camino de menor costo", la forma más fácil de viajar a Dmanisi en función de los desafíos que plantea el terreno moderno. (La información sobre entornos antiguos aún no es lo suficientemente detallada como para conectarse a dichos modelos). Su camino atraviesa Siria y el sureste de Turquía antes de seguir la frontera occidental de Armenia y finalmente cruzar el noroeste de Armenia hacia Georgia. Con base en esta ruta, redujeron su búsqueda al noroeste de Armenia y se centraron en el valle del río Debed, debido a su proximidad a los antiguos depósitos de los lagos (a los homínidos les gustaba vivir cerca del agua, como la gente lo hace hoy) y los depósitos volcánicos (útiles en la datación radiométrica) . Luego, crearon un mapa de "idoneidad" para esta región de Armenia, utilizando una variedad de características del paisaje. La idoneidad se determinó a partir de las características de los sitios de homínidos descubiertos previamente en el país; por ejemplo, estos sitios suelen estar cerca de ríos, con vegetación abierta y terreno plano.
El último paso fue explorar áreas prometedoras y cavar. En 2009, el equipo encontró 25 nuevos sitios arqueológicos de diferentes edades en el valle del río Debed. Dos de los sitios contenían herramientas de Oldowan, las primeras herramientas conocidas y el tipo probablemente hecho por los primeros homínidos que abandonaron África. Informaron sus hallazgos el año pasado en el Journal of Ecological Anthropology (PDF).
Estos son solo dos ejemplos de la caza exitosa de fósiles de alta tecnología. Es probable que sigan muchos más. Pero no importa cuán útiles se vuelvan las computadoras, no reemplazarán a los cazadores de fósiles humanos en el corto plazo.
