Se han localizado las tumbas de 30 marines y marineros de la Segunda Guerra Mundial que murieron durante el asalto de 1943 en la isla de Betio, parte del atolón de Tarawa en el Pacífico.
Audrey McAvoy, de Associated Press, informa que los restos fueron descubiertos en marzo por buscadores de la organización sin fines de lucro History Flight, un grupo dedicado a recuperar los restos de miembros del servicio estadounidense desaparecidos.
Se cree que la mayoría de los restos pertenecían a miembros del 6º Regimiento de Infantería de Marina. La Agencia de Contabilidad de Defensa POW / MIA anunció que recuperará los cuerpos en julio y los llevará a su laboratorio en Hawai. Allí, los antropólogos forenses utilizarán ADN, registros dentales y otras pruebas para tratar de identificar los restos.
History Flight recibió permiso para demoler un edificio abandonado durante su búsqueda, y la mayoría de los restos se encontraron debajo de esa estructura. Muchos de los restos se encontraron debajo de la capa freática, lo que significa que el equipo tuvo que bombear agua continuamente fuera del sitio de excavación durante la excavación.
Estos no fueron los primeros restos encontrados en Betio. Ryan Prior en CNN informa que History Flight ha estado trabajando en Tarawa, ahora parte de la nación de Kiribati, desde 2007. En 2015, el grupo descubrió los cuerpos de 35 militares estadounidenses, incluido el ganador del Medalla de Honor 1er teniente Alexander Bonnyman Jr., quien dirigió un asalto desesperado contra un búnker japonés durante la invasión, perdiendo la vida en el proceso. En 2017, el grupo encontró otros 24 conjuntos de restos. En total, la organización ha encontrado y exhumado los restos de 272 marines y marineros de la isla en la última década. Creen que aún quedan 270 restos por encontrar en la isla.
En total, más de 990 infantes de marina y 30 marineros fueron asesinados durante el asalto anfibio de tres días en la isla. La mayoría fueron enterrados en cementerios improvisados en la isla, que originalmente incluían marcadores de identificación. Pero los marineros del batallón de construcción de la Armada eliminaron los marcadores cuando construyeron aeródromos y otra infraestructura en la isla a toda prisa para ayudar en el esfuerzo de guerra. McAvoy informa que a fines de la década de 1940, el Servicio de Registro de Tumbas del Ejército exhumó algunos de los cuerpos enterrados en Tarawa y los trasladó a un Cementerio Nacional en Hawai, colocando muchos cuerpos en tumbas marcadas como desconocidas. En 1949, los militares informaron a 500 familias que los cuerpos de sus seres queridos que aún estaban en Betio eran irrecuperables.
Mark Noah, presidente de History Flight, le dice a Prior que su organización no acepta esa respuesta. Desde 2003, History Flight ha utilizado documentos militares, relatos de testigos oculares, perros cadáveres y radares de penetración terrestre para encontrar los restos de algunos de los 78, 000 miembros del servicio que figuran como desaparecidos desde la Segunda Guerra Mundial, aunque la mayor parte de su atención se ha centrado en Tarawa, donde Excavamos al menos 11 sitios que contienen restos durante la última década.
"La inversión de 10 años de trabajo y $ 6.5 millones ha resultado en la recuperación de un número extremadamente importante, pero aún no revelado, de personal de servicio estadounidense desaparecido", dijo Noah en un comunicado de prensa después de la recuperación de 2017. "Nuestro equipo transdisciplinario, incluidos muchos voluntarios, de antropólogos forenses, geofísicos, historiadores, agrimensores, antropólogos, odontólogos forenses, especialistas en artefactos explosivos sin detonar, médicos e incluso un experto en cadáveres de perros han sobresalido en condiciones difíciles para producir resultados espectaculares".
Tarawa, parte de las Islas Gilbert, fue una de las primeras paradas en la Campaña del Pacífico Central de los Estados Unidos. La idea era asegurar a los Gilbert como un trampolín y base de operaciones para invadir las Islas Marshall, luego las Marianas y luego la propia patria japonesa. La clave de los Gilbert era la pequeña isla Betio, donde se excavaron 4.500 tropas japonesas.
El ejército estadounidense creía que tomar el atolón sería una operación relativamente simple. No lo fue. Las embarcaciones de desembarco marino se quedaron atrapadas en los arrecifes de coral durante la marea baja, y los hombres tuvieron que abrirse camino hasta la playa bajo fuertes disparos. Los vehículos anfibios discapacitados bloquearon la ruta de invasión, ralentizando aún más las cosas. Cuando la marea subió y los marines finalmente comenzaron a presionar, las tropas japonesas restantes lanzaron un ataque banzai total.
En total, 1, 000 estadounidenses perdieron la vida en la invasión, y 2, 000 resultaron heridos en el transcurso de un ataque de tres días. Las fuertes bajas causadas por tomar una pequeña isla ilustraron la brutalidad de la campaña de salto de isla. También enseñó a los comandantes militares lecciones sobre la "Guerra de Atolones" que aplicarían a los muchos ataques similares que aún están por venir.
