En la primavera de 1997, El Niño golpeó a Kenia. Aunque solo tenía ocho años en ese momento, Samuel Rigu recuerda vívidamente esa época: los 10 meses de fuertes lluvias, la devastación en todo el país. "La comida en la granja fue completamente destruida por las inundaciones", dice ahora. "Pero lo peor de todo fue la hambruna que siguió".
Rigu creció hijo de campesinos en una granja de maíz al norte de Nairobi. Al igual que otros pequeños agricultores en Kenia, su familia dependía de una pequeña parcela de tierra para ganarse la vida. Aunque la agricultura es la columna vertebral de la economía del país y representa aproximadamente una cuarta parte del PIB anual, África al sur del Sahara no es famosa por ser particularmente adecuada para la agricultura.
La calidad del suelo es notoriamente pobre en toda la región, y el rendimiento promedio de los cultivos es el más bajo del mundo. Los altos costos de importación y transporte hacen que las semillas y los fertilizantes sean más caros que en cualquier otro lugar del planeta, mientras que las sequías cíclicas representan una seria amenaza para la producción de cultivos en una región donde el 98 por ciento es de secano. Fenómenos como El Niño, que ocurrió más recientemente en 2015, son solo un desafío más que amenaza a los agricultores de subsistencia.
Y ahora está el cambio climático, que en los últimos años ha provocado temperaturas más altas y patrones climáticos cada vez más erráticos. Los pequeños agricultores, que son extremadamente dependientes de los cambios climáticos leves a medida que las estaciones gobiernan estrictamente sus productos, son posiblemente la categoría más afectada. "Estos son todos los efectos que experimenté de primera mano", dice Rigu, quien comenzó a operar su propia granja de maíz poco después de la universidad.
Un día de 2014, en un viaje de compras al centro comercial de arroz de Mwea, Rigu tuvo una idea. Frente a la tienda de cada procesador de arroz había montones de paja, la cáscara casi ingrávida que se separa de los granos durante la cosecha. Muchos de los montones habían sido incendiados, un proceso que libera contaminantes tóxicos, solo para deshacerse de las cosas. Pero donde la mayoría de la gente vio desperdicio, Rigu vio una oportunidad.
"Pensé que lo que estaba viendo hacer a muchos agricultores no era lo correcto", dice, "así que investigué sobre la mejor forma de reciclar los desechos para convertirlos en algo viable tanto económica como ambientalmente".
Safi Sarvi, un nuevo fertilizante innovador hecho de "residuos" agrícolas, en la etapa de procesamiento. (Organismos Safi) Hoy Rigu dejó su granja de maíz y dirige un floreciente negocio, Safi Organics, que convierte la paja en un acondicionador orgánico llamado Safi Sarvi. Rigu compra cáscaras de arroz, panales de maíz y otros desechos agrícolas de una red local de procesadores de arroz por casi nada, alrededor de $ 30 por tonelada métrica. Luego lo quema lentamente y agrega una mezcla de piedra caliza picada y otros ingredientes vegetales para crear una especie de carbón, que puede usarse como fertilizante. Él vende el fertilizante a los agricultores locales por $ 15 por bolsa de 50 kg (110 libras), lo que le da a Rigu hasta $ 200 por cada tonelada procesada.
Los agricultores que lo usan han visto aumentar sus rendimientos agrícolas hasta en un 30 por ciento, y sus ingresos hasta en un 50 por ciento. "El fertilizante tiene una mayor retención de agua y nutrientes con el tiempo en comparación con los fertilizantes tradicionales, y también es ligeramente alcalino, lo que evita la acidificación del suelo", dice Rigu. "Lo más importante, por cada acre de tierra que utiliza nuestro producto, 1.7 toneladas de CO2 equivalente son secuestradas de la atmósfera".
En 2016, Rigu ganó el premio Total Startupper of the Year en 34 países africanos, y quedó en segundo lugar en el Premio de Innovación de Alimentos y Agronegocios del MIT. El espíritu de empresa de Rigu tipifica una tendencia más amplia que se desarrolla en todo el país, donde está surgiendo gradualmente un mercado para proporcionar a los pequeños agricultores las herramientas que necesitan desesperadamente para manejar el calentamiento global.
"Los pequeños agricultores ya están pagando el precio del cambio climático", dice Kiette Tucker, directora nacional de One Acre Found, una organización sin fines de lucro con sede en Kakamega fundada en 2006 que proporciona herramientas e instrumentos financieros a los pequeños agricultores. “Para enfrentarlo, necesitan un mejor acceso al agua, nuevos productos de riego económicos, más proveedores de seguros y más inclusión financiera. Eso les permitirá producir mucho más que antes y volverse más resistentes a los choques ”.
One Acre Fund otorga pequeños préstamos en forma de semillas y fertilizantes entregados directamente a los agricultores. Una vez que reciben los préstamos, tienen un año para pagar. Cada préstamo es de aproximadamente $ 100 y tiene una póliza de seguro incorporada para que los agricultores no estén en riesgo en caso de pérdida de cultivos. En una década, pasó de los 37 clientes iniciales a más de 200, 000 agricultores kenianos, así como a varios otros en varios países de África Oriental.
"Estamos alentando (a los agricultores de Kenia) a diversificar sus ingresos y ofreciendo productos amigables con el clima, como luces solares y cocinas de bajo consumo", continúa. "Pero hay un obstáculo importante que superar: necesitamos más donantes que estén dispuestos a invertir en nuestro trabajo de investigación y desarrollo a medida que buscamos nuevas ideas para apoyar mejor la mitigación y adaptación al cambio climático".
Un pequeño agricultor usa burros para arar su campo en el condado de Makueni, Kenia, África Oriental. (Jake Lyell / Alamy) El acceso a la financiación siempre ha sido un desafío. Los bancos locales son reacios a ayudar a los pequeños agricultores, ya que generalmente tienen poco o nada que ofrecer a cambio. Además, las buenas ideas destinadas a mejorar su situación luchan por encontrar dinero para comenzar, ya que todavía hay pocas instituciones financieras dispuestas a apostar por emprendimientos no comprobados.
Pero gracias a compañías como One Acre Fund, el acceso de los agricultores a los recursos financieros, desde préstamos hasta programas de seguros basados en el clima, parece estar mejorando en todo el país. Por ejemplo, el programa de seguro basado en el clima más grande de África, conocido como ACRE, agregó más de 1, 000, 000 de agricultores entre 2009 y 2017. El año pasado, el gobierno lanzó un programa para abordar los desafíos que enfrentan los productores agrícolas cuando hay grandes choques de producción, como sequías e inundaciones. El gobierno básicamente actúa como intermediario entre las aseguradoras tradicionales y los agricultores, comprando seguros de compañías privadas en su nombre.
El Centro de Innovación Climática de Kenia es un ejemplo. Una incubadora de inicio con sede en la Universidad de Strathmore en Nairobi, toma fondos del Banco Mundial y los gobiernos danés y británico, y luego distribuye pequeñas donaciones que van desde unos pocos cientos hasta unos pocos miles de dólares estadounidenses para acelerar el desarrollo de productos locales relacionados con el clima. startups relevantes. Desde su apertura en 2012, ha subsidiado cientos de proyectos.
"Eso sugiere que los kenianos están desarrollando una mayor conciencia sobre el tema", dice Izael Pereira Da Silva, presidente de KCIC. "Y es bueno saberlo, ya que las temperaturas están aumentando indudablemente, y la agricultura es el sector más vulnerable".
Entre los muchos proyectos que aprovecharon esta oportunidad se encontraba Kenya Biologics, una compañía que vende un pesticida completamente natural dirigido a las orugas destructoras de cultivos, que permite a los agricultores reducir los residuos químicos en los cultivos y mejorar el control de plagas. Originalmente enfocado en los granjeros comerciales a gran escala, está cada vez más atento a las necesidades de los pequeños productores.
"La agricultura a pequeña escala se está volviendo cada vez más sofisticada en Kenia", dice Chris Kolenberg, CEO de la firma. "No es sorprendente: como la mayoría de los países del África subsahariana son principalmente países agrícolas, esto ha sido y siempre será un campo abierto para las innovaciones basadas en la mejora de los métodos agrícolas".
Por supuesto, aún queda mucho trabajo por hacer. Los agricultores a pequeña escala tienden a ser conservadores en su enfoque, y Kolenberg encuentra difícil convencerlos de que usen productos naturales con el argumento de que es mejor para el medio ambiente. "Nuestros productos son climáticamente inteligentes, pero muchos los están utilizando simplemente con el argumento de que es más barato", dice. El problema es si eso cambia: "Si pudieran usar otro producto que es más barato pero que daña el medio ambiente, lo usarán".
Pero iniciativas como las descritas anteriormente están tratando de cambiar el rumbo creando un ciclo de retroalimentación positiva. "Dado que la mayoría de los pequeños agricultores en Kenia están por debajo o dentro del índice de pobreza, podría ser difícil lograr que adopten opciones más tecnológicas y respetuosas con el medio ambiente que generalmente son más costosas", sostiene Da Silva. “Pero si logramos que los pequeños agricultores de Kenia puedan comprar tecnología, el sector de innovación climática del país se desarrolla, haciendo que la tecnología sea más barata y más fácil de conseguir. El resultado final es una economía nacional mejorada, con las partes más débiles más resistentes y menos vulnerables a la amenaza del cambio climático ”.
