Deje caer una rana en una olla de agua hirviendo e inmediatamente saltará. Pero si comienza con agua fría calentada gradualmente hasta su punto de ebullición, el anfibio desprevenido se aclimatará a su entorno y permanecerá en la maceta hasta que la situación pase el punto de no retorno, o eso dice la leyenda urbana (erróneamente).
Aunque esta fábula ha sido definitivamente desacreditada, un nuevo estudio publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias sugiere que la metáfora tiene sus méritos, al menos cuando se trata de las percepciones evolutivas de los eventos climáticos extremos por parte de los humanos. Como informa Ula Chrobak para Popular Science, una encuesta de 2.18 mil millones de tweets publicados por usuarios en los Estados Unidos continentales reveló que después de experimentar solo dos u ocho años de temperaturas extremas, las personas parecen dejar de ver los fenómenos impulsados por el cambio climático como una anomalía.
Brian Kahn de Earther escribe que los investigadores dirigidos por Frances Moore de la Universidad de California, Davis, centraron su análisis en tweets que datan de marzo de 2014 hasta noviembre de 2016. Al identificar una muestra selectiva de 6, 000 publicaciones relacionadas con el clima, los científicos, según Kendra Pierre-Louis, del New York Times, comparó las temperaturas locales de los usuarios en el momento en que se envió un tweet a las temperaturas de referencia registradas en esas mismas áreas entre 1981 y 1990.
Como era de esperar, Amber Jorgenson señala para la revista Discover, el equipo descubrió que los usuarios de Twitter tenían más probabilidades de publicar sobre el clima en días que eran demasiado calurosos o fríos. Sin embargo, si las temperaturas extremas se convirtieron en una ocurrencia anual en los locales de los carteles (considere una ciudad donde las temperaturas invernales caen inesperadamente un año y nunca vuelven a los niveles previos a la caída), las personas parecen ajustarse gradualmente, y los tweets que comentan sobre el clima disminuyen después de dos a ocho años de exposición a las condiciones ahora normalizadas.
Otra idea ofrecida por el estudio se relaciona con el efecto del clima extremo en el estado mental de los humanos. Como explica Kahn de Earther, los investigadores utilizaron una técnica conocida como análisis de sentimientos para evaluar si los episodios de temperaturas inusualmente altas o bajas se correlacionaban con el estado de ánimo de los usuarios.
El equipo descubrió que las personas que experimentaban condiciones climáticas extremas expresaban más sentimientos negativos que sus contrapartes climáticas "normales", independientemente de cuánto tiempo habían estado expuestos continuamente a temperaturas anormales. Esto sugiere, escriben los autores en el estudio, que si bien los humanos pueden encontrar que el clima extremo es menos notable con el tiempo, siguen estando mal equipados para lidiar con sus efectos adversos.
"Vimos que las temperaturas extremas todavía hacen que la gente se sienta miserable, pero dejan de hablar de eso", dice Moore en un comunicado de prensa. “Este es un verdadero efecto de rana hirviendo. Parece que las personas se están acostumbrando a los cambios que preferirían evitar. Pero solo porque no estén hablando de eso no significa que no los esté empeorando ”.
Vale la pena señalar que el estudio tiene sus limitaciones. Yotam Ophir, un investigador de comunicación científica de la Universidad de Pensilvania que no participó en la encuesta, le dice a Earther que los usuarios de Twitter tienden a ser "jóvenes, altamente educados y urbanos". Entonces, lo que podemos aprender de un estudio como este es cómo las personas que usan Twitter hablan sobre el clima en Twitter ".
Aún así, argumenta Jorgenson de Discover, los hallazgos de los científicos podrían tener implicaciones importantes para la lucha contra el cambio climático: si las personas comienzan a normalizar el clima extremo, pueden adoptar una visión distorsionada de nuestro planeta en calentamiento, haciendo que sea más difícil para los investigadores y los responsables políticos promulgar legislación destinada a combatir el fenómeno. En lugar de juzgar el clima en relación con los últimos años, los investigadores aconsejan que miren patrones a más largo plazo que datan de décadas o incluso siglos.
