Los dinosaurios a veces pueden parecer bestias monolíticas, casi míticas, pero los esqueletos esculturales que pueblan los museos de todo el mundo alguna vez pertenecieron a animales vivos que respiran. Si bien los reptiles gigantes pueden parecer más grandes que la vida, experimentaron la vida de la misma manera que todos los animales: comieron, durmieron, defecaron y se enfermaron. Ahora, gracias a un raro fósil de dinosaurio encontrado en Nueva Jersey, los paleontólogos están aprendiendo un poco más sobre la vida de un dinosaurio golpeado por un desagradable caso de artritis.
contenido relacionado
- Los investigadores acaban de descubrir una de las huellas de dinosaurios más grandes jamás encontradas
- Los paleontólogos sondean la cabeza de hueso que presagiaba a los dinosaurios con cúpula
- Los dinosaurios reformaron literalmente el planeta
Si bien los paleontólogos ocasionalmente se han topado con fósiles de dinosaurios que muestran signos de enfermedad, son extremadamente raros. Entonces, cuando Jennifer Anné, investigadora de la Universidad de Manchester que estudia enfermedades antiguas, encontró un hueso de pierna de hadrosaurio que mostraba signos de artritis, sabía que ella y su equipo tenían algo especial en sus manos.
"Solo encontrar un fósil en general es extremadamente raro", Anné le dice a Smithsonian.com. "Y el hecho de que tengamos este más tiene una patología es aún más sorprendente".
Los paleontólogos han descubierto fósiles que parecen haber sido de dinosaurios que padecen diversas formas de artritis y otras enfermedades durante décadas, pero este es importante para el tipo con el que luchó la gran lagartija. En un sentido amplio, la artritis es una condición que resulta de una inflamación de las articulaciones, pero esta es la primera evidencia de que un dinosaurio contrae artritis séptica, que resulta de una infección en el exterior de la extremidad que se abre paso hacia adentro. Según un nuevo estudio publicado en la revista Royal Society Open Science, mientras que el hadrosaurio muerto hace mucho tiempo parece haber lidiado con la infección y sobrevivió hasta la edad adulta, sus huesos de las piernas se fusionaron en la articulación inflamada.
"Imagine un animal como Igor de Frankenstein, con este brazo delantero doblado y gimpy", dice Anné.
Un cúbito de hadrosaurio fosilizado (hueso del brazo) con crecimientos causados por artritis séptica. (Jennifer Anné / Brandon P. Hedrick / Jason P. Schein) Sin embargo, diagnosticar este dinosaurio no fue fácil. Aunque Nueva Jersey es el primer lugar donde los paleontólogos descubrieron fósiles de dinosaurios en América del Norte, las condiciones ambientales de la región (pasada y presente) son particularmente duras para los huesos antiguos. A diferencia del oeste de los Estados Unidos, donde el clima seco ayudó a preservar todo tipo de esqueletos de dinosaurios durante millones de años, Nueva Jersey estaba bajo el agua en el momento en que este hadrosaurio estaba vivo, lo que significa que probablemente murió y luego flotó hacia el mar donde se hundió y se hundió. alojado en el lodo, dice Anné. El cúbito y el radio fusionados que ella y sus colegas estudiaron fue la única parte de este dinosaurio en particular que sobrevivió, y millones de años de malas condiciones dejaron a los fósiles delicados y quebradizos.
"La paleopatología ha existido por un tiempo, pero a menos que la interrumpas, realmente no podrías ver lo que estaba sucediendo adentro", dice Anné.
Un escaneo interno de los huesos de dinosaurio muestra cómo fueron fusionados y deformados por la artritis séptica. (Jennifer Anné / Brandon P. Hedrick / Jason P. Schein) Aun así, convencer a un museo o paleontólogo para que permita a otro investigador cortar una sección de un fósil invaluable para ver lo que sufrió su propietario es una venta difícil. Al mismo tiempo, esa técnica tradicional estaba fuera de discusión para Anné y sus colegas, dado lo frágil que era su muestra. Entonces, el equipo usó un escáner CT sensible para mirar digitalmente dentro del fósil y detectar los signos reveladores de artritis séptica sin fisurarse físicamente en su núcleo.
"Esto le permite ver cómo se está curando", dice Anné. "Finalmente puedes echar un vistazo a, 'está bien, ¿cómo está lidiando con esto este animal?' Te dice mucho más sobre lo que estaba sucediendo cuando este animal estaba vivo ".
Ahora que Anné y sus colegas han diagnosticado el hadrosaurio, pueden compararlo con animales vivos que contraen esta enfermedad, como las aves y los cocodrilos. Al poner estos huesos al lado de sus primos lejanos, los investigadores podrían obtener nuevas ideas sobre cómo el dinosaurio lidió con esta enfermedad y continuó viviendo su vida.
"Lo hace mucho más real", dice Anné. "No como un punto de datos, sino más bien como un animal".
