En 1994, El Rey León de Disney abrió nuestros ojos a las redes sociales del reino animal, con un pequeño giro de Shakespeare. Si bien las caricaturas antropomorfizadas se tomaron bastantes libertades (como los números de canciones y bailes), Disney trató de mantener cierto nivel de realismo contratando a un experto en vida silvestre para traer leones reales al estudio, ayudando al equipo de animación a transmitir movimientos realistas.
Veinticinco años después del lanzamiento de la clásica película animada de Disney, la historia volvió a la pantalla grande en un remake lanzado el 18 de julio. En ese momento, los zoólogos han aprendido significativamente más sobre el comportamiento y la biología de los reyes de la sabana.
1. El orgullo de los leones está dirigido por mujeres, pero no hay reina.
Desafortunadamente para Disney, no se trata realmente del rey. Los orgullo son administrados por generaciones de mujeres que poseen y defienden un territorio juntas. Los machos, por otro lado, abandonan su hogar alrededor de los dos o tres años y unen fuerzas para conquistar un nuevo orgullo, luchar contra otros machos y establecer una jerarquía. La mayoría de los mamíferos sociales también tienen una clasificación jerárquica para las hembras, con las hembras superiores dominando la reproducción dentro del grupo, con el apoyo de las hembras subordinadas que dejan de reproducirse. Sin embargo, la investigación realizada en 2001 mostró que las leonas tienen más hermandad, y cada leona se reproduce aproximadamente a la misma tasa. Las madres luego crían a sus crías juntas, quizás encontrando fuerza en los números.
2. Aunque las hembras son las principales cazadoras, los leones machos también pueden cazar.
Las leonas hembras cazan a sus presas en manadas, mientras que los leones machos suelen ser vistos como los receptores perezosos del botín. La investigación de 2013, sin embargo, reveló que los leones machos también cazan. Mientras las hembras se unen en sabanas abiertas, los leones machos cazan solos, emboscando su futura cena detrás de una densa vegetación.
3. Los leones abandonan la escena después de una matanza exitosa para dar tiempo a los animales de presa para que sus guardias bajen nuevamente.
Durante mucho tiempo, los investigadores estaban desconcertados sobre por qué los grandes carnívoros mamíferos se mueven de un coto de caza a otro. ¿Era una política de "tierra quemada" de comerse todas las presas disponibles y marcharse una vez que el área era estéril, o se van temporalmente después de una muerte por otra razón? Un estudio de 2011 rastreó el movimiento de ocho leones africanos a través de 2.700 millas cuadradas en Zimbabwe para averiguarlo. Los científicos descubrieron que el 87 por ciento de las muertes exitosas fueron seguidas por los leones que caminaron a más de tres millas de distancia del sitio, lo que sugiere que los depredadores abandonan temporalmente un terreno de caza después de una matanza para darles a las presas potenciales la oportunidad de sentirse cómodos, antes de atacar nuevamente.
4. Los machos con crines más oscuros obtienen la mayor parte de la acción.
Los leones machos son algunos de los únicos gatos que tienen crines, pero hasta este siglo nadie sabía por qué. En 2002, un estudio dirigido por el experto en leones Craig Packer reveló que los hombres con crines más largos y oscuros tenían mayor testosterona, menos lesiones y eran más maduros. (¿Qué más podría desear una leona?) Utilizando modelos de leones de tamaño natural con melenas de diferentes colores, Packer demostró que los machos evitaban los modelos de cabello oscuro, con mayor probabilidad de evitar conflictos, mientras que las hembras preferían estar cerca de ellos. La compensación es que las cerraduras más oscuras también absorben más calor, como una camiseta negra en un día soleado.
Los investigadores saben más sobre la biología y el comportamiento de los leones que nunca antes. (Sylvain CORDIER a través de Getty Images) 5. El rugido de un león está formado por los pliegues de sus cuerdas vocales.
Si has visto el estreno de cualquier película de MGM, ya sabes cómo suena el rugido de un león: fuerte, reverberante y grave. Un estudio realizado en 2011 examinó cómo los pliegues de las cuerdas vocales de un león crean este efecto. A diferencia de la mayoría de las especies que tienen cuerdas vocales triangulares, los leones y los tigres tienen pliegues planos y cuadrados que tienen alrededor de una pulgada de grosor. Esta forma permite que los pliegues se sostengan contra fuertes estiramientos y tensiones, creando un rugido profundo y fuerte. Las especies como los alces tienen pliegues con un tamaño similar pero una forma diferente, lo que les da un tono más agudo.
6. Las leonas sincronizan sus ciclos de fertilidad.
El mito de que las mujeres que viven juntas sincronizan los ciclos menstruales puede no ser cierto para las personas, pero es parcialmente el caso de los leones. Aunque las leonas, como la mayoría de los mamíferos, no menstrúan, todavía tienen ciclos de fertilidad. Los investigadores descubrieron que las hembras orgullosas sincronizan sus ciclos para dar a luz a sus cachorros al mismo tiempo. Se cree que el comportamiento aumenta el éxito reproductivo del orgullo, ya sea permitiendo que las madres leones confíen entre sí para protegerse, o simplemente produciendo un mayor número de cachorros, lo que aumenta la probabilidad de que algunos sobrevivan después de un ataque de depredador.
7. Los leones se acurrucan para aumentar los lazos sociales.
El conocimiento de que los leones se acarician entre sí no es nuevo: el Rey León original tenía docenas de ejemplos animados. Pero hasta hace poco, pocos habían estudiado el propósito de este comportamiento. En 2013, los investigadores japoneses que observaron las interacciones entre los leones cautivos determinaron que es probable que el acurrucamiento se use para aumentar los lazos sociales. Los machos eran los más propensos a abrazarse, generalmente en forma de frotarse la cabeza. Las hembras, por otro lado, lamieron tanto a los machos como a otras hembras, especialmente los cachorros, probablemente como hábito materno o para limpiar a otros miembros del orgullo. El abrazo de hombre a mujer era el comportamiento menos común.
8. Los ataques a humanos en Tanzania podrían ser más probables después de una luna llena.
Las mareas no son lo único que puede subir con la luna llena. Un estudio que rastrea 500 ataques de leones en Tanzania desde 1988 hasta 2009 mostró que los leones son más propensos a atacar a los humanos en la segunda mitad del ciclo lunar, cuando la luna no sale hasta mucho después del anochecer en Tanzania, lo que permite a los depredadores esconderse la oscuridad. Durante la primera mitad del ciclo lunar, cuando la luna brilla en el cielo justo después del anochecer, la tasa de ataques contra humanos fue solo un tercio de la tasa durante la segunda mitad del ciclo.
9. Un león puede ser más propenso a atacar a un humano después de intentar cazar un puercoespín.
A un león le encantaría comerte, pero probablemente no seas tu primera opción. Un estudio de 2019 que investiga la relación entre leones y puercoespines mostró que las lesiones inducidas por puercoespines podrían obligar a los leones a cazar humanos o ganado en lugar de su presa principal. Los leones generalmente solo comen puercoespines en situaciones desesperadas cuando la comida es escasa, como durante las sequías. Los hombres jóvenes son especialmente propensos a cometer ese trágico error. La comida llena de plumas podría provocar lesiones graves o incluso la muerte. En algunos casos, las lesiones pueden limitar la capacidad de un león para buscar comida, forzándolo a recurrir a fuentes de presas más lentas y menos tradicionales, como los humanos.
10. Las poblaciones de leones africanos se han reducido drásticamente durante los últimos 25 años.
Mientras el Rey León regresa, los leones reales corren el riesgo de desaparecer. Informes recientes muestran que las poblaciones de leones de África occidental y central han disminuido aproximadamente un 50 por ciento desde 1993, y se pronostica que disminuirán a la mitad nuevamente en los próximos veinte años. Los especialistas citan la influencia humana como el principal factor perjudicial, como la extensión de las tierras de cultivo a los hábitats de los leones y el creciente comercio de carne de animales silvestres que adelgaza a las presas. En 2015, la subespecie del león africano Panthera leo leo fue catalogada oficialmente como en peligro bajo la Ley de Especies en Peligro de los EE. UU. En el momento de la decisión, solo quedaban 1.400 leones de esta subespecie.
