Cuando llegué el escultor preeminente del mundo de monstruos muertos hace mucho tiempo, estaba de pie sobre una escalera dentro de una sección de una cola de megalodon de 16 pies de altura que estaba apoyada en posición vertical en su estudio del tamaño de un almacén. "Lo siento si parece que estoy dentro de un baño", dijo Gary Staab en su teléfono celular. La cola era parte de un modelo a tamaño real de 52 pies del tiburón prehistórico que Staab construyó a medida para el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian.
El poderoso megalodon, terror de los antiguos océanos, podría crecer hasta 60 pies de largo, con una boca que se extiende más de 9 pies de ancho y una fuerza de mordida más fuerte que cualquier otra criatura, viva o muerta. El daño violento que causó a su presa, y las hileras de dientes serrados, le han dado al tiburón la reputación de una enorme mandíbula prehistórica: "un gran blanco con esteroides", dice Hans Sues, presidente de paleobiología en el museo.
De hecho, Sues dice que la evidencia sugiere que los megalodones, que vivieron entre 23 y 3.6 millones de años atrás, estaban más estrechamente relacionados con los tiburones mako modernos que con los grandes blancos, dándoles cuerpos más delgados que los grandes blancos y una espalda bronceada que corresponde a un depredador que preferían las aguas costeras.
Se han encontrado abundantes dientes de megalodon (y varias vértebras calcificadas) en los antiguos fondos marinos que ahora están expuestos, por ejemplo, en los acantilados a lo largo de la Bahía de Chesapeake. Esos fósiles eran todo lo que Staab iba a obtener: como los tiburones modernos, el esqueleto del megalodon estaba hecho de cartílago, que se descompone. Entonces, para diseñar el modelo, él y sus colaboradores del museo utilizaron una fórmula que se extrapola a partir de la longitud del diente y la geometría del cuerpo de los parientes modernos, y descubrieron que su tiburón tendría 24 pies a través de las aletas delanteras. "Ese es el tamaño de un Cessna", me dijo.
Para darle vida al tiburón, Staab esculpió a mano un modelo detallado de arcilla de seis pies de largo, escaneó con láser la escultura y fresó 386 piezas de espuma que, cuando se ensamblaron, se convirtieron en un prototipo a gran escala (la espuma misma también inflamable para exhibición de museo). Luego fabricó 21 paneles de fibra de vidrio además de eso, con costillas interiores que se alinearon y atornillaron.
En abril, el modelo fue descompuesto y transportado en camión desde el estudio de Staab en Kearney, Missouri, hasta Washington, DC En el piso del museo, Staab volvió a ensamblar al gigante desde adentro antes de arrastrar una sección en la cola. El tiburón fue retocado con pintura epoxi y fresca y se elevó 85 pies en el aire para colgar, amenazadoramente, por encima de los visitantes del museo que cenan en un nuevo café.
"Mi trabajo es no tener un estilo", dijo, "sino ser el animal, hacer que esa cosa sea lo más creíble posible".
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Este artículo es una selección de la edición de junio de la revista Smithsonian
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Gary Staab trabajando en el megalodon modelo de tamaño real de 52 pies de largo. (Ryan Donnell) El Museo Nacional de Historia Natural abre su nueva exposición Hall of Fossils — Deep Time el 8 de junio de 2019.
