El agua es un problema fundamental en la agricultura: el equilibrio del riego con el agua de lluvia, el uso adecuado o inadecuado, el tipo correcto de agua, ya sea que el agua haga que las plantas crezcan o se laven y creen inundaciones.
"La humedad del suelo es muy importante porque es un indicador principal de las condiciones futuras de la vegetación", dice John Bolten, un hidrólogo del Centro Espacial Goddard de la NASA. La cantidad de humedad en el suelo le informa sobre todo, desde qué tan bien crecerán las plantas hasta si es probable una inundación, y es una parte vital de las mediciones de clima y temperatura. Y, sin embargo, nuestros datos globales de humedad del suelo han sido irregulares en el pasado.
Lanzado en enero de 2015, SMAP —significa Soil Moisture Active Passive, no uno de los mejores nombres de la NASA— es el primer satélite de la NASA que mide específicamente la humedad global del suelo. Lo hace a través de un enfoque doble, uno que es como una cámara, uno más como el radar, para medir las emisiones de microondas de la superficie de la tierra. Resulta que esas emisiones de microondas están altamente correlacionadas con el contenido de agua en los primeros cinco centímetros del suelo, tan altamente correlacionadas que SMAP tiene una precisión del cuatro por ciento. Por ahora, mide en bloques de 25 kilómetros cuadrados, pero la NASA está descubriendo formas de hacerse más pequeños y detallados.
El contenido de humedad del suelo es un dato increíblemente valioso. Se puede usar para medir el estrés de los cultivos y la calidad probable de los cultivos, para ahorrar agua, para predecir inundaciones, sequías y deslizamientos de tierra, se puede usar para medir la cantidad de escorrentía de agua (y, por lo tanto, de pesticidas), etc. primera vez, permite que se recopilen cantidades escandalosas de información precisa rápidamente; Bolten dice que el satélite puede mapear todo el planeta en dos o tres días.
Estos datos son especialmente valiosos en países o regiones con inseguridad alimentaria. Lo más probable es que si cultivar suficientes alimentos para comer es una lucha, un país o región puede no tener suficiente dinero para invertir en sensores de humedad del suelo. Pero los datos de SMAP son todos públicos, y Bolten dice que el grupo de ciencias aplicadas de la NASA está involucrado en ayudar a cualquiera que necesite ayuda para comprender los datos. (También está en Google Earth).
La primera ronda de datos de SMAP estuvo disponible hace unos meses, pero el USDA anunció esta semana que incorporará los datos de SMAP en su herramienta Crop Explorer. Crop Explorer es la herramienta masiva del USDA que muestra información en tiempo real sobre cultivos globales; los analistas agrícolas lo utilizan para predecir todo, desde los precios del maíz hasta si habrá una inundación en todo el mundo. Los datos de humedad del suelo de SMAP son una gran pieza del rompecabezas.
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