En las décadas posteriores a la Compra de Luisiana en 1803, millones de europeos-estadounidenses emigraron al oeste de los Montes Apalaches, desplazando a los pueblos indígenas y trayendo grandes cambios a la región y sus ecosistemas. Mientras lo hacían, "Occidente" desarrolló un estatus mítico como tierra de belleza, aventura y posibilidades. Aunque los pueblos indígenas habían vivido en la región durante decenas de miles de años, Occidente era visto como un paisaje intacto por la civilización: un "Edén americano". Esta visión romántica fue ayudada en gran parte por la fauna única del territorio. El principal de ellos, tanto en estatura como en importancia, era el bisonte americano.
"Las Grandes Llanuras estaban dominadas por los pueblos indígenas: Lakota, Cheyenne, Arapaho, Apsáalooke (Crow), Blackfeet, Mandan, Hidatsa y Assiniboine, por ejemplo, cuyas creencias religiosas y narrativas orales exaltaban el poder y la majestad del búfalo", escribe Cécile R. Ganteaume del Smithsonian en oficialmente indio: símbolos que definen a los Estados Unidos. Los nativos confiaban en el búfalo para comida, ropa y refugio.
Estas criaturas se convirtieron en un símbolo del mítico Occidente. En 1912, el escultor Alexander Phimister Proctor creó Buffalo (modelo para Q Street Bridge) . El bronce de 13 pulgadas de alto representa un bisonte macho alerta, de pie a cuatro patas con una cola que parpadea alegremente. La pieza fue el modelo de las magníficas esculturas que hoy se pueden ver en el majestuoso puente neoclásico Dumbarton de Washington, DC, que abarca el Parque Rock Creek entre Georgetown y Dupont Circle.
¿Qué tienen que ver los bóvidos, los puentes y Occidente con el arte estadounidense?Mientras que Proctor tituló el trabajo Buffalo, en realidad representa un bisonte americano: los búfalos son nativos de África y Asia. Este mes, el Museo de Arte Americano del Smithsonian presenta una nueva serie web de videos, titulada "Re: Frame", con la presentadora Melissa Hendrickson, que explora las colecciones del museo desde diferentes puntos de vista y con la útil experiencia de especialistas que trabajan en toda la Institución Smithsonian. El primer episodio investiga la escultura de Proctor, así como la relación entre el bisonte y las percepciones de Occidente, así como la conexión entre esta megafauna carismática y los primeros días de la Institución Smithsonian.
La familia de Proctor se mudó al oeste de Michigan en 1871, instalándose en Colorado cuando el artista tenía 11 años. Al crecer, Proctor abrazó por completo la vida de un hombre de la frontera, aprendiendo a cazar, rastrear y vivir de la tierra. "Pasó el resto de su infancia cazando grandes juegos y amando a Occidente y toda su naturaleza", dice la curadora de esculturas del museo Karen Lemmey.
Para cuando Proctor era un hombre joven, las percepciones de los europeos-estadounidenses sobre Occidente ya habían comenzado a cambiar. El ferrocarril transcontinental facilitó los viajes por tierra y la fiebre del oro de California aceleró el crecimiento de la población. El miedo creció de que el "Edén" se perdería. En palabras de la famosa escultura Frederic Remington, "Sabía que los jinetes salvajes y la tierra vacante estaban a punto de desaparecer para siempre ... y cuanto más consideraba el tema, más grande aparecía para siempre".
Esta preocupación era particularmente válida cuando se trataba de bisontes. Antes de 1800, las estimaciones ubicaban a las poblaciones de bisontes salvajes en 30 a 100 millones de animales, pero para la década de 1890, quedaban menos de 1, 000. La caza a escala industrial agotó las vastas manadas, dice Ganteaume, del Museo de los Indios Americanos. "La revolución industrial estadounidense dependía tanto de las pieles de búfalo para fabricar transportadores y cintas para impulsar la maquinaria hacia productos comerciales de producción en masa que el bisonte estadounidense estaba al borde de la extinción", escribe.
El artista Alexander Phimister Proctor (arriba: autorretrato, detalle) se hizo famoso por la extraordinaria precisión de sus esculturas de animales que conocía íntimamente desde su infancia. (Buffalo Bill Centro del Oeste) Cuando los estadounidenses anticiparon la extinción de la forma de vida occidental, los pueblos, animales y paisajes de la región se convirtieron en temas populares para obras de arte. El bisonte "en sí mismo fue icónico como un símbolo de Occidente, como un símbolo de la desaparición del mito de Occidente, la desaparición de Occidente", dice Lemmey.
Proctor, habiendo crecido en la región, se hizo famoso por las esculturas detalladas de animales que conocía íntimamente desde su infancia. "Era tan bueno esculpiendo animales que otros escultores, como Augustus Saint-Gaudens, que era realmente el principal escultor estadounidense en ese momento, le encargaron a Proctor que hiciera los caballos para sus monumentos ecuestres", dice Lemmey.
"Cuando estaba tratando de esculpir un animal, se esforzó por una precisión extraordinaria", agrega.
Después de recibir una prestigiosa comisión para esculpir animales nativos de América del Norte para la Feria Mundial de 1893 en Chicago, el renombre de Proctor creció. En 1911, la Comisión de Bellas Artes de Washington, DC le pidió a Proctor que creara una escultura para coronar el puente Dumbarton. La Comisión de Arte quería que las decoraciones para el puente tuvieran un distintivo "carácter estadounidense". Para lograrlo, junto con el bisonte monumental para sus extremos, Proctor creó cincuenta y seis relieves idénticos de la cara del Jefe Oglala Sioux Matȟó Wanáȟtake, también conocido como Kicking Bear, para coronar las ménsulas del puente. Las cabezas de Kicking Bear, señala Ganteaume, fueron creadas a partir de una máscara de vida hecha por antropólogos en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian cuando el líder de Lakota visitó Washington, DC en 1896.
Irónicamente, Proctor tuvo que viajar a Canadá para crear su escultura del búfalo. “Proctor resucita a este animal en su trabajo al estudiarlo desde la vida. No en los Estados Unidos, sino en Canadá porque allí fue donde pudo encontrar una manada considerable ”, dice Lemmey. Su representación de este animal por excelencia estadounidense se basa en un bisonte canadiense.
Afortunadamente, los bisontes se salvaron de la extinción. "Son una historia de éxito para la conservación", dice Tony Barthel, curador del Parque Zoológico Nacional del Smithsonian. “Los bisontes no están en la lista de especies en peligro ... la población actual es estable. Depende de cómo cuentes los números, pero alrededor de 13, 000 a 20, 000 bisontes son parte del bisonte puro o salvaje que vive en tierras salvajes ”.
La relación del Smithsonian con el bisonte, y su conservación, se remonta a la época en que Proctor vivía entre ellos en Occidente. “El taxidermista del Smithsonian William Temple Hornaday fue en una expedición al oeste para recoger algunos bisontes para exhibirlos en el museo. En ese viaje, se sorprendió al descubrir los pocos que había ", dice Barthel. Hornaday regresó a la Ciudad Capital decidido a ayudar a salvar al bisonte estadounidense e inmediatamente comenzó a presionar al Congreso para el establecimiento de un parque zoológico.
"Teníamos un pequeño grupo de bisontes que en realidad vivían en el National Mall", dice Barthel.
Finalmente, el Congreso aprobó la financiación y el Zoológico Nacional abrió sus puertas en 1891. "Los bisontes fueron algunas de las primeras familias", agrega. Hoy, los visitantes de Washington DC aún pueden ver bisontes estadounidenses en el zoológico.
Las esculturas de Proctor permanecen en los extremos del Puente Q Street en Washington, DC El modelo que el artista usó para crearlas ahora es una parte permanente de la colección del Museo de Arte Americano del Smithsonian. "Nos da la oportunidad de estudiar el monumento de cerca", dice Lemmey.
Si bien las percepciones de Occidente pueden haber cambiado, los bisontes siguen teniendo un significado simbólico. En 2016, fueron declarados el primer mamífero nacional de los Estados Unidos, uniéndose al águila calva como emblema oficial de la identidad estadounidense.
El Buffalo de 1912 (modelo para Q Street Bridge) de A. Phimister Proctor está a la vista en el segundo piso del ala sur del Museo de Arte Americano Smithsonian en Washington, DC
