Hoy, un tercio de los elefantes asiáticos del mundo, que suman aproximadamente 15, 000, viven en cautiverio. Algunos se encuentran en zoológicos o instalaciones de investigación, mientras que otros están en manos de propietarios privados. Sin embargo, la mayor población de estas criaturas existe en Myanmar, donde aproximadamente 5, 000 elefantes forman la columna vertebral de la industria maderera del país.
Los elefantes de madera nacidos en cautiverio y capturados en el medio silvestre de Myanmar viven codo a codo, trabajando durante el día y buscando comida por la noche. Ambos están domesticados y entrenados antes de ingresar a la fuerza laboral, y ambos están sujetos a las regulaciones gubernamentales con respecto a la carga de trabajo y los períodos de descanso, que incluyen vacaciones, licencia de maternidad y una edad de jubilación obligatoria. Aún así, un nuevo estudio publicado en Nature Communications sugiere que los dos grupos enfrentan riesgos muy diferentes, con elefantes capturados en el medio silvestre que exhiben tasas de mortalidad más altas que las criadas en cautiverio.
Tanya Loos, de la revista Cosmos, informa que los investigadores de la Universidad de Turku de Finlandia y el Instituto Leibniz de Berlín para la Investigación del Zoológico y la Vida Silvestre utilizaron extensos registros demográficos para evaluar la vida de los elefantes de madera nacidos en cautiverio versus capturados en la naturaleza. El conjunto de datos presentaba historias de vida de 5.150 elefantes, incluidos 2.072 capturados entre 1951 y 2000 y 3.078 nacidos en cautiverio entre 1925 y 1999. También registraron la edad de los individuos capturados en el medio natural en la captura, el método de captura y la edad de la muerte.
"Elegimos confiar en los datos de los campamentos madereros ya que, aparte de su captura, tanto los elefantes capturados en libertad como los nacidos en cautiverio tienen estilos de vida muy similares", dijo el coautor del estudio Alexandre Courtiol, científico de datos del Instituto Leibniz, en un comunicado. . "Esta situación única permite una comparación entre estos dos grupos imparcial por otros factores como la dieta o el ejercicio".
El equipo descubrió que los elefantes capturados en el medio silvestre exhibían una vida media de tres a siete años más corta que la de los elefantes nacidos en cautiverio. Esta elevada tasa de mortalidad demostró ser consistente independientemente del método de captura utilizado. Como Josh Gabbatiss escribe para The Independent, el proceso de captura es estresante para los elefantes, que son sedados o amarrados individualmente o empujados contra barreras preconstruidas en grupos grandes.
Según el estudio, las posibles explicaciones para la esperanza de vida más corta de los elefantes capturados en la naturaleza son el estrés crónico provocado por una captura traumatizante, interrupciones en el medio ambiente y las interacciones cambiantes con los humanos y otros elefantes. Además, aunque los elefantes nacidos en cautiverio y capturados en la naturaleza se entrenan uno junto al otro, los elefantes capturados en la naturaleza pueden estar expuestos a un tratamiento más severo según su edad, sexo y personalidad.
Los efectos perjudiciales asociados con la captura demostraron ser más dañinos para los elefantes mayores que los más jóvenes, señaló en un comunicado la autora principal Mirkka Lahdenperä, bióloga de la Universidad de Turku. Aunque la tasa de mortalidad de los elefantes capturados en la naturaleza alcanzó su punto máximo durante el primer año después de la captura, disminuyendo lentamente a partir de entonces, los efectos negativos persistieron durante hasta una década.
Los hallazgos de los investigadores tienen implicaciones importantes para los esfuerzos de conservación. Actualmente, más del 60 por ciento de los elefantes del zoológico del mundo son capturados de la naturaleza. La captura a gran escala de elefantes salvajes también se utiliza para complementar las poblaciones cautivas existentes, una práctica que el equipo considera "costosa" dados los riesgos asociados a la longevidad individual.
"Capturar elefantes para mantener poblaciones cautivas es ... perjudicial, porque no solo reduce las poblaciones silvestres de esta especie en peligro de extinción, sino que tampoco puede proporcionar una solución viable para mantener a las poblaciones cautivas", dijo el investigador principal del estudio Virpi Lummaa, biólogo de la Universidad. de Turku, en un comunicado. "Estos animales capturados en el medio natural viven vidas más cortas y se reproducen mal en cautiverio".
Si la captura es inevitable, tal vez debido a necesidades de conservación inmediatas o amenazas de caza furtiva, los investigadores alientan a los veterinarios y biólogos a brindar apoyo y atención durante el período crítico de las consecuencias inmediatas. En general, el equipo cita la necesidad de desarrollar soluciones alternativas que impulsen las poblaciones cautivas sin poner en peligro a las poblaciones silvestres.
