El vívido follaje de otoño de Nueva Inglaterra convierte el cambio de estaciones en un importante evento turístico. Pero este año, algo amenaza toda esa gloria otoñal. Como Dennis Mersereau informa para Mental Floss, el espectáculo de este año no será tan brillante como siempre, y la sequía es la culpable.
Massachusetts y otras partes de Nueva Inglaterra están en medio de una sequía que se debe en parte al tercer verano más cálido registrado en la región, escribe Mersereau. Las bajas precipitaciones récord y las temperaturas medias más altas durante el verano han contribuido a estos patrones de cambio de hojas interrumpidos.
Aunque parece que el clima seco generaría hojas más crujientes y mejores colores de otoño, ese no es el caso. En verano, el color de las hojas depende de la clorofila, que enmascara otros pigmentos dentro de las hojas mientras los árboles absorben la luz solar y crecen. Los cambios en la temperatura y la cantidad de luz del día en el otoño provocan que la clorofila se descomponga, revelando los tonos ocultos dentro de las hojas, según la Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales de la Universidad Estatal de Nueva York. Factores como la cantidad de luz, agua y temperatura influyen en cómo y cuándo ocurre este proceso, y más humedad produce colores más vivos, mientras que menos resultados en el efecto contrario. Las hojas más secas también caen antes, lo que significa que a menudo se caen de los árboles antes de que adquieran bonitos colores.
Olivia Quintana, del Boston Globe, señala que el Monitor de sequía de Estados Unidos, un mapa semanal de condiciones de sequía creado por expertos de varias instituciones científicas, declaró una sequía "extrema" en el estado por primera vez este año. En los últimos seis meses, la sequía ha empeorado, y la sequía de verano reseca los árboles del agua que necesitaban para producir los colores de otoño más vibrantes. Actualmente, las condiciones de sequía del noreste del monitor varían de moderadas a extremas en toda Nueva Inglaterra.
Las condiciones secas también han afectado el follaje de otoño en otros estados: en Alabama, afectada por la sequía, por ejemplo, los observadores han informado de colores apagados. Y con las sequías esperadas con mayor frecuencia en el futuro debido al cambio climático, se esperan más años de débiles colores otoñales.
Pero los mirones devotos no necesitan desesperarse. En 2013, un grupo de investigadores de la Universidad de Harvard utilizó modelos para proyectar cómo el cambio climático podría afectar el follaje de Nueva Inglaterra hasta 2099. Determinaron que, aunque pueden ocurrir cambios en el tiempo y la cantidad de colores, con el tiempo el aumentará la cantidad de coloridas hojas de otoño. Quién sabe: para 2099, el otoño puede ofrecer un espectáculo nuevo y espectacular que ningún amante moderno de las hojas puede imaginar.
