En 2009, cuando la economía de Silicon Valley comenzó a recuperarse de la crisis financiera, Bismarck Lepe, un emprendedor tecnológico con un pedigrí de Stanford y unos años trabajando en Google en su haber, comenzó a buscar ciudades en todo el mundo para poner su nuevo negocio., Ooyala, que ofrece soluciones de video en línea para empresas.
Sabía que las compañías de capital de riesgo estarían listas para abrir el grifo nuevamente después de la desaceleración económica. También creía que Ooyala estaba lista para una gran expansión. Pero Silicon Valley era simplemente demasiado caro para tratar de contratar a un personal completo allí.
Estaba más que un poco sorprendido cuando el colega al que le había pedido que evaluara las opciones en todo el mundo regresó con la sugerencia de la segunda ciudad más grande de México, Guadalajara. "Originalmente estaba un poco indeciso", admite Lepe, "dado que mis padres se habían ido de México".
De hecho, los padres de Lepe habían crecido en un pequeño pueblo no lejos de Guadalajara y habían abandonado el país antes de que él naciera para probar suerte como trabajadores agrícolas en los Estados Unidos. Lepe recordaba haber viajado de ida y vuelta a México cuando era niño, antes de que sus padres finalmente se establecieran permanentemente en California, pero nunca había visto a México como una tierra de oportunidades, mucho menos como un lugar para invertir.
Incluso para la mayoría de los mexicanos, Guadalajara era conocida como la fuente de las bandas de tequila y mariachi, no de tecnología. Su imagen era pesada y tradicional, no vanguardista.
Sin embargo, su colega insistió, diciéndole que Guadalajara tenía un fuerte grupo de talentos de jóvenes programadores e ingenieros. Su ecosistema tecnológico no era tan maduro como el de otras ciudades del mundo, incluidas algunas de India y Vietnam, pero se estaba desarrollando rápidamente.
El auge tecnológico de Guadalajara había tardado décadas en incubarse. A partir de la década de 1960 y hasta la década de 1980, varias compañías extranjeras, incluidas Kodak, Motorola, IBM, Hewlett-Packard y Siemens, colocaron algunas de sus operaciones de fabricación en Guadalajara. Se trataba de encontrar mano de obra barata para la fabricación, y Guadalajara desarrolló un grupo de empresas tecnológicas que fabricaban semiconductores, impresoras y equipos fotográficos, entre otros componentes básicos de la industria tecnológica. "Todos los directores de las plantas eran estadounidenses", recuerda Jaime Reyes, quien se unió a la operación de HP en Guadalajara en la década de 1980.
En la década de 1990, dice Reyes, la administración comenzó a cambiar, y él mismo se convirtió en el primer gerente mexicano de HP en 1994. A fines de la década, la mayoría de los gerentes eran mexicanos, y había ingenieros, programadores y diseñadores mexicanos trabajando en las plantas, a pesar de que todavía se especializan principalmente en la fabricación de tecnología básica. Durante este período, las corporaciones trabajaron estrechamente con las universidades locales para expandir sus cursos relacionados con la tecnología, y la colaboración valió la pena generando talento local. Parecía un modelo altamente exitoso a través del cual Guadalajara eventualmente podría ascender en la cadena de valor.
Entonces todo se vino abajo.
La entrada de China en la Organización Mundial del Comercio a fines de 2001 devastó la industria tecnológica de Guadalajara. Durante la década de 2000, muchos trabajos de ingeniería y fábricas se trasladaron a Asia, que repentinamente presumía de aranceles más bajos junto con salarios aún más bajos que los de Guadalajara. La industria tecnológica podría haber desaparecido.
Pero no fue así. En lugar de plegarse, Guadalajara se reinventó como un importante centro de investigación y desarrollo, programación, diseño y otras ocupaciones tecnológicas altamente calificadas, construyendo sobre la base que se había establecido años antes. Reyes recuerda el momento en la década de 2000 cuando la operación de HP en Guadalajara produjo la primera impresora diseñada completamente en las oficinas de la compañía en Guadalajara. "Invertimos el modelo para convertirnos en diseñadores, y Taiwán en fabricante", recuerda.
Actualmente, Oracle, Intel, HP e IBM tienen importantes instalaciones de I + D y programación en Guadalajara. Amazon también estableció recientemente su propia instalación de I + D allí, y Continental Tires, una empresa alemana, produce alrededor de 20 patentes al año desde su instalación de investigación local. Todavía hay algunos componentes de fabricación y ensamblaje de bajos salarios, pero la ciudad ahora es conocida principalmente por su talento y creatividad en ingeniería.
Bismarck Lepe finalmente tuvo la idea de que Guadalajara podría ser el lugar adecuado para basar la mayoría de las operaciones de Ooyala. Mientras se trasladaba a Guadalajara, conoció a Adal López, un joven emprendedor en la ciudad, y le pidió que viniera a trabajar para él durante un par de años para dirigir las operaciones mexicanas de Ooyala. Adal López realmente quería comenzar su propia compañía, pero Lepe lo convenció de que valía la pena aprender las cuerdas en una startup más establecida.
La apuesta de Lepe por Guadalajara, y la gestión de López, dieron sus frutos. La compañía tuvo un éxito inmenso, y Lepe finalmente la vendió en 2014 al gigante australiano de telecomunicaciones Telstra por $ 410 millones. La compra se produjo en gran parte debido a la fortaleza de las operaciones de Ooyala en Guadalajara.
En el momento de la venta, Adal López ya había comenzado su propia empresa con el apoyo de Lepe y otros inversores de Silicon Valley.
Para 2015, Bismarck Lepe había regresado a Guadalajara con su última startup, Wizeline, una compañía de soluciones de negocios que se especializa en integrar bases de datos. Hoy Wizeline tiene 300 empleados en Guadalajara con planes de expandirse a 1, 200 para fin de año. Mientras tanto, la oficina central de San Francisco sigue siendo delgada con 25 a 30 empleados.
Lepe se ha convertido en un evangelista por los beneficios que ofrece Guadalajara para la industria tecnológica de Estados Unidos. "Está comenzando a obtener la segunda o tercera generación de tecnólogos que tienen experiencia en la construcción de productos escalables", dice. "Y no solo son las personas con talento las que están allí, sino las que podemos atraer para vivir allí". Wizeline ahora tiene empleados de Egipto, Francia, Ecuador, Colombia, China, Nueva Zelanda y, por supuesto, Estados Unidos trabajando en sus oficinas de Guadalajara. Es fácil conseguirles visas de trabajo, algo que se está volviendo más difícil al norte de la frontera. Y aman la calidad de vida en una ciudad que es mucho más barata que Silicon Valley pero que aún tiene excelentes opciones culturales y recreativas.
Guadalajara está tan convencido de que Lepe comenzó una organización sin fines de lucro, Startup GDL, para promover la ciudad como un centro tecnológico para otras nuevas empresas de Silicon Valley. Startup GDL actualmente tiene una larga cartera de pequeñas y medianas empresas de tecnología con sede en Estados Unidos que buscan ubicar parte o la totalidad de sus operaciones en Guadalajara.
Pero el futuro de Guadalajara no solo radica en atraer a las empresas de Silicon Valley sino también en crear las suyas propias. Adal López, quien dirigió las operaciones de Ooyala en Guadalajara, ahora dirige Kueski, su propia empresa de tecnología financiera que ofrece pequeños préstamos en línea, una alternativa tanto para los bancos como para los usureros. En un país donde los bancos atienden principalmente a las empresas más ricas y adineradas, Kueski llena un nicho que los bancos no han atendido al proporcionar préstamos rápidos a pequeños empresarios y a la creciente clase media. Ha encontrado una fórmula que puede funcionar en muchas otras economías emergentes de todo el mundo que tienen problemas similares con la penetración financiera.
Guadalajara ahora está llena de startups pequeñas y medianas que intentan emular lo que alguna vez hicieron los innovadores de Silicon Valley para construir un ecosistema de empresas exitosas y capitalistas de riesgo. Entre las startups más consolidadas, además de Kueski de López, se encuentran Sunu, que fabrica pulseras para personas con discapacidad visual, lo que les permite medir la distancia de los objetos cercanos, y Unima. Financiado tanto por la inversión privada como por la Fundación Gates, la tecnología de Unima, diseñada para realizar pruebas médicas en áreas remotas que carecen de médicos, puede llegar algún día no solo a partes de México, sino también a América Central, África y el sudeste asiático.
Cuando visita, Guadalajara todavía tiene la sensación de ser una ciudad de provincias descuidada, donde puede pasear por las calles empedradas pasando por las iglesias coloniales en una tranquila tarde de fin de semana. La ciudad, como todo México, permanece firmemente anclada en su pasado, al mismo tiempo que comienza a construir una nueva visión de su futuro. A veces se siente conservador y tradicional, y otras veces, innovador y emprendedor, una combinación peculiar que resalta las tensiones subyacentes a medida que México se mueve de un país que mira hacia adentro a uno que es global y enfocado hacia afuera. Y la economía moderna y dinámica basada en la innovación tecnológica todavía coexiste con una desigualdad masiva, un injerto generalizado y una pobreza duradera en muchas partes del país, y también en Guadalajara.
Pero las cosas están cambiando. Quizás en uno de los signos de los tiempos, Guadalajara hace tres años eligió a un ex periodista como el primer alcalde independiente de la ciudad, derrotando a los partidos políticos tradicionales en el camino, así como a un congresista independiente de 26 años que montó su campaña. en gran parte a través de las redes sociales. El 1 de julio de este año, si las encuestas son correctas, el alcalde probablemente será elegido como gobernador del estado, y el congresista se convertirá en uno de sus senadores, ambos signos de la voluntad de probar nuevos caminos en Guadalajara y sus alrededores.
Bismarck Lepe no se hace ilusiones de que todo en Guadalajara es perfecto. Él sabe que la corrupción y la falta de movilidad ascendente, algunos de los problemas que llevaron a su familia a irse, siguen siendo un problema importante allí y en todo México. Pero México ofrece más espacios donde la creatividad y la innovación pueden prosperar, y está dispuesto a apostar por ellos, especialmente en Guadalajara. "Definitivamente este no es el México de mis padres", dice.
