Hoy se cumple el bicentenario del nacimiento de Charles Darwin, cuyo libro Sobre el origen de las especies por medios de selección natural cambió para siempre nuestra comprensión del mundo natural. Aunque su padre quería que se convirtiera en cirujano o en clérigo, cuando era joven, Darwin tenía más intención de recolectar escarabajos y de burlarse por el campo. Fue su amor por la naturaleza lo que le brindó la oportunidad de viajar por el mundo a bordo del HMS Beagle, el barco que lo llevó a las Islas Galápagos y otros puertos de escala lejos de su costa natal. Cuando regresó a Inglaterra en 1836, poseía los inicios crudos de la idea del mecanismo que impulsó el cambio evolutivo.
Darwin trabajó durante más de veinte años antes de revelar los frutos de su trabajo en En el origen de las especies en 1859. Había reunido una amplia gama de pruebas, desde la cría de animales de granja hasta la biogeografía, pero un área de la ciencia importante para su teoría. Fue un poco problemático. La paleontología todavía era una ciencia relativamente nueva, y dado que los científicos apenas habían comenzado a rascar la superficie del registro fósil, aún no habían encontrado las formas de transición minuciosamente graduadas que apoyarían la evolución mediante la selección natural. Darwin estaba seguro de que las formas de transición deben haber existido, pero por qué aún no se habían encontrado era desconcertante.
Los dinosaurios sobresalían como un pulgar dolorido. Los asociamos estrechamente con la evolución actual, particularmente la evolución de las aves, pero en la época de Darwin eran criaturas gigantes que parecían tener poca conexión con los tipos de animales anteriores o posteriores. En todo caso, Darwin usó el más grande de los dinosaurios para indicar cómo los fuertes no siempre sobrevivieron, "como si la mera fuerza corporal le diera la victoria en la batalla de la vida". A pesar de toda su fuerza y ferocidad, finalmente perecieron.
Incluso el famoso Archaeopteryx, el dinosaurio emplumado que todavía representa el ave más antigua conocida, recibió poca atención por parte de Darwin. El primer esqueleto de Archaeopteryx correctamente identificado fue descubierto en 1861, solo dos años después de que se publicara El origen de las especies . (Se encontró al menos un esqueleto de Archaeopteryx antes de esta fecha, pero estaba confundido por los restos de un pterodáctilo). Aunque los paleontólogos estaban entusiasmados por el descubrimiento de esta criatura que mostraba características de reptil y de pájaro, nadie sabía muy bien qué hacer con eso. En ese momento, todavía se creía que las huellas más antiguas de tres dedos del valle de Connecticut habían sido hechas por pájaros gigantes (pronto se descubriría que fueron hechas por dinosaurios terópodos no aviarios), lo que significaba que el Archaeopteryx era demasiado tarde para ser Un antepasado de pájaro. En cambio, estaba posado en una rama lateral de la evolución de las aves, un vestigio tardío que insinuaba una transición mucho más temprana.
Sin embargo, Archaeopteryx era importante de otra manera. En la cuarta edición de Sobre el origen de las especies publicada en 1866, Darwin escribió:
Si no hubiera sido por el raro accidente de la preservación de los pasos en la nueva piedra arenisca roja de los Estados Unidos, quienes se habrían aventurado a suponer que, además de los reptiles, existían al menos treinta tipos de aves, algunas de tamaño gigantesco. ¿durante ese período? No se ha descubierto un fragmento de hueso en estas camas. A pesar de que el número de articulaciones que se muestran en las impresiones fósiles se corresponde con el número de varios dedos de los pies de las aves vivas, algunos autores dudan si los animales que dejaron estas impresiones eran realmente pájaros. Hasta hace muy poco, estos autores podrían haber mantenido, y algunos han mantenido, que toda la clase de aves surgió repentinamente durante el período eoceno; pero ahora sabemos, bajo la autoridad del profesor Owen, que un pájaro ciertamente vivió durante la deposición de la parte superior de la arena verde; y aún más recientemente, ese extraño pájaro, el Archaeopteryx, con una larga cola de lagarto, con un par de plumas en cada articulación, y con sus alas provistas de dos garras libres, ha sido descubierto en las pizarras oolíticas de Solenhofen. Casi ningún descubrimiento reciente muestra con más fuerza que esto lo poco que sabemos de los antiguos habitantes del mundo.
Aunque era reacio a anunciar Archaeopteryx como una gran confirmación de su teoría, Darwin todavía lo destacó como un fósil increíble que insinuaba las riquezas aún por descubrir. El registro fósil no estaba tan bien muestreado como pensaban algunos geólogos, y aunque nunca presentaría una historia del 100 por ciento de la vida en la tierra (solo un número muy pequeño de todos los organismos que han vivido se han convertido en fósiles), hubo Aún queda mucho trabajo por hacer.
Afortunadamente, los paleontólogos continuaron su trabajo y han exhumado evidencia absolutamente sorprendente de que Darwin tenía razón. Entre las riquezas fósiles, algunas de las más preciosas son las de los dinosaurios emplumados, y solo puedo imaginar lo que Darwin podría decir si pudiera ver la prueba de que las golondrinas en el aire y las palomas en la calle son dinosaurios vivos.
