En lo profundo de un cañón del desierto alto lleno de álamos retorcidos, arbustos negros atrofiados, cactus y cañones melodiosos, el "Espíritu Santo" se cierne sobre un lavado arenoso. Rodeado de figuras menores, el espectro sorprendente de casi ocho pies de alto brilla en la pared del cañón bajo el sol implacable.
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Los nómadas antiguos crearon la imagen más grande que la vida, tal vez hace 7, 000 años, llenándose la boca con pintura teñida de rojo ocre y rociándola con un poderoso estallido sobre la piedra arenisca. El "Espíritu Santo" (p. 50) es el punto focal de la Gran Galería, un vasto mural de unos 300 pies de largo y con aproximadamente 80 figuras, ubicado a cinco horas en automóvil al sureste de Salt Lake City en el Cañón de la Herradura de Utah. Nadie sabe con certeza qué representan las imágenes o por qué fueron pintadas.
David Sucec llama a la Gran Galería la "Capilla Sixtina" del Barrier Canyon de Utah, como se llama este estilo de arte rupestre, y dice que los hombres y mujeres que la pintaron eran verdaderos artistas. "Está claro que no solo estaban haciendo imágenes", dice. "Les gustaba pintar y probablemente tenían una tradición de pintura y probablemente tenían lo que consideraríamos maestros y aprendices".
Pero a diferencia del techo de Miguel Ángel, la Gran Galería está expuesta a los elementos. Y aunque muchas pinturas de BarrierCanyon permanecen resplandecientes, el tiempo las está opacando, el desprendimiento de rocas naturales las está royendo y los vándalos las están profanando. El Espíritu Santo y otros como este están desapareciendo.
Hace catorce años, Sucec, de 67 años, ex profesor de pintura e historia del arte en la Virginia Commonwealth University, comenzó a documentar las miles de imágenes de BarrierCanyon escondidas en el laberíntico país del cañón de Utah. Alistó a Craig Law, profesor de fotografía en la Universidad Estatal de Utah, para unirse a él. Los dos hombres viajan al país del cañón de Utah cada primavera y otoño. Las temperaturas extremas prohíben el trabajo de campo el resto del año. La pareja espera producir un registro completo para ser utilizado por museos y académicos.
Cuando comenzaron, se pensaba que solo había 160 sitios de BarrierCanyon en la meseta de Colorado, una vasta región de 130, 000 millas cuadradas que comprende partes de Colorado, Utah, Arizona y Nuevo México. Según el último recuento, Sucec y Law han visitado más de 275 sitios, y algunos conocedores del arte rupestre creen que podría haber hasta 400. "Pensé que tomaría dos o tres años, y lo haríamos", dice. Sucec. "Seguimos encontrando más y más sitios".
Hace más de 500 millones de años, la mayor parte de lo que ahora es la meseta de Colorado, un paisaje de coloridas colinas, empalizadas, arcos de roca y delgados cañones de roca roja, estaba cubierta por el océano. Aunque las montañas comenzaron a elevarse sobre el nivel del mar hace unos 300 millones de años, fueron erosionadas por el viento y el agua para formar dunas masivas. Finalmente, las dunas fueron compactadas por la erosión en montañas de arenisca. Un ejemplo es el Oleaje de San Rafael, donde las altas paredes del cañón se convirtieron en impresionantes paletas para los artistas de BarrierCanyon.
Desde aproximadamente el 7500 a. C. hasta aproximadamente el 300 d. C., según el arqueólogo de la Nación Navajo Phil R. Geib, pequeñas bandas de personas recorrieron este duro paisaje, sobreviviendo en la vegetación y en cualquier pequeño mamífero, pez y pájaro que pudieran atrapar con trampas y redes. Lanzas y atlatls (dispositivos utilizados para lanzar dardos de eje largo) se utilizaron para los ciervos. Los artefactos recuperados de una cueva en Utah en 1975 incluyen colgantes y pulseras hechas de huesos, así como piedras pintadas y figuras de arcilla.
Algunos arqueólogos que han estudiado las imágenes de Barrier Canyon creen que fueron creadas entre 1900 a. C. y AD300, aunque Alan Watchman, investigador de la Universidad Nacional de Australia, dice que el análisis por radiocarbono data del período Arcaico Temprano, entre 7430 a. C. y 5260 a. C. También cree que la fecha más temprana puede ser del período Arcaico. Señala que una figura similar en estilo al arte rupestre de BarrierCanyon fue recuperada en una cueva en Utah sobre una capa de suelo que data de alrededor de 7500 aC El estilo distintivo de sandalias directamente asociado con la figura, dice, data de alrededor de 5400 aC
Es temprano en la mañana cuando sigo a Sucec y Law, acunando su trípode como una carabina, en el Arrecife San Rafael. Nos deslizamos a través de una hendidura de 150 pies de profundidad en el cañón con apenas un brazo de ancho en algunos lugares. Las paredes, acanaladas por las inundaciones, son de color gris, blanco, rosa, bronce y amarillo. Después de aproximadamente un cuarto de milla, llegamos a un anfiteatro expansivo con borde de roca donde los arbustos de creosota florecen con flores amarillas en el suelo del cañón y los cañones chocan aquí y allá, descansando brevemente en piñones y enebros que de alguna manera se han comprado en el suelo arenoso. .
Veinte minutos en el cañón nos lleva a otra curva y a la base de un acantilado de unos 300 metros de altura. Allí, a unos 200 pies sobre nosotros, espío las imágenes antiguas. Subiendo una cuesta de escombros de las caídas de rocas pasadas, nos abrimos paso hacia las pinturas, muy posiblemente volviendo sobre los pasos de los artistas que las hicieron. El panel principal tiene un bloque rectangular rojo, un personaje antropomórfico con antenas y lo que parece ser un borrego cimarrón. En segundo lugar, el conjunto de imágenes presumiblemente más antiguo presenta dos seres antropomórficos. Si bien nadie sabe con certeza qué significan estas cifras, la especulación se centra en figuras chamánicas o religiosas.
Acercándose, Sucec levanta su mano sobre varias rayas obviamente hechas por el artista. “Realmente puedes ver qué tan grande era la mano de esta persona. Mi mano es más grande que la suya ”, dice. "En realidad se puede ver en las manchas aquí una huella digital".
Un día, mientras descansamos sobre el suelo arenoso de WildHorseCanyon, le pregunto a Sucec si él y Law encontrarán alguna vez todas las obras de arte. "Probablemente no todos, quizás el 90 por ciento", responde. Simplemente hay demasiados sitios en demasiados cañones. Y con demasiada frecuencia, me dice Sucec, la inclinación del sol tiene que ser la correcta para que se pueda ver una imagen. "A veces hay que regresar dos o tres veces para hacer un cañón", dice. “Este cañón tiene seis millas de largo. Nos llevará de 10 a 12 días hacer esto. Y hay 10.000 cañones ".
