Hace dos años, el paleontólogo Robert Reisz y sus colegas revelaron que el dinosaurio del Jurásico temprano Massospondylus comenzó su vida como una pequeña cosa incómoda. Un conjunto excepcional de huevos recuperados de Sudáfrica en 1976 contenía los esqueletos bien conservados de estos dinosaurios bebés, y los bebés no se parecían mucho a sus padres. Un Massospondylus adulto de aproximadamente 20 pies de largo tenía un cuello extendido y un cráneo largo y bajo y caminaba sobre dos piernas. Pero un bebé del mismo dinosaurio tenía un cuello corto, una cabeza grande para su cuerpo, y caminaba a cuatro patas. El cambio entre bebé y adulto fue fantástico, y ahora, en un nuevo artículo de PNAS, Reisz y sus colegas brindan una visión aún más detallada de cómo Massospondylus comenzó su vida.
En 2006, Reisz y sus colaboradores localizaron el sitio donde se descubrieron los huevos de Massospondylus en el Parque Nacional Golden Gate Highlands de Sudáfrica. Encontraron más huevos y dinosaurios bebés, pero no solo eso. Hace unos 190 millones de años, este lugar era un lugar de anidación que múltiples Massospondylus usaban de una temporada a la siguiente.
Los paleontólogos han descubierto huesos, fragmentos de cáscaras de huevo y diez garras de huevos, la más grande tiene 34 huevos, dentro de una franja de piedra de limo de seis pies y medio. No todos estos sitios de anidación se encontraron en el mismo nivel, lo que demuestra que este lugar en particular fue utilizado varias veces por las mamás Massospondylus . A pesar del hecho de que este lugar era un lugar de anidación, sin embargo, no parece haber ninguna evidencia de que los dinosaurios padres hicieron adaptaciones especiales para los huevos; no se encontraron signos claros de depresiones en forma de cuenco u otros indicios de construcción de nidos.
Se desconoce exactamente cuánto cuidado parental Massospondylus adulto ofreció a sus bebés. Los crocodilianos y muchas aves, los parientes vivos más cercanos de los dinosaurios, a menudo asisten a sus nidos desde el momento en que se ponen los huevos y protegen a sus crías durante al menos un breve intervalo después de que nacen sus bebés. Puede que Massospondylus haya hecho lo mismo, y pequeñas huellas encontradas en bloques de piedra de limo indican que los dinosaurios de cría permanecieron en el sitio de anidación después de salir de sus huevos. Las pequeñas huellas de las patas traseras y delanteras tienen aproximadamente el doble del tamaño de lo que se esperaría de un Massospondylus recién nacido, por lo que parece que los bebés permanecieron en el sitio hasta que doblaron su tamaño, al menos.
La configuración del sitio de anidación permitió preservar todos estos detalles intrincados. En la época de Massospondylus, el sitio era un hábitat relativamente seco cerca del margen de un lago prehistórico. Las inundaciones relativamente suaves cubrieron el sitio del nido con sedimento de grano fino, y luego el área se secó. Este fue un ciclo estacional regular, y el mal momento de algunos futuros padres dinosaurios resultó en la buena fortuna de los paleontólogos.
Con este nuevo punto de datos, Reisz, Evans y los coautores observaron el panorama general de la reproducción de dinosaurios para ver qué rasgos podrían ser ampliamente compartidos y cuáles podrían ser especializaciones. Parece que los sitios de anidación comunales que se usaron una y otra vez eran un aspecto antiguo y común del comportamiento de los dinosaurios. Y, específicamente con respecto a los sauropodomorfos, el sitio Massospondylus puede proporcionar una idea de la evolución de los diferentes comportamientos reproductivos entre sus primos saurópodos más grandes. Se ha tomado evidencia de algunos sitios de anidación de saurópodos para sugerir que los dinosaurios de cuello largo excepcionalmente grandes hicieron poco más que poner huevos y dejar que sus crías se las arreglen solos. Lo que el sitio de Massospondylus podría indicar es que la estrategia de "ponerlos y dejarlos" no era el estado ancestral de estos dinosaurios, sino que era una especialización reproductiva relacionada con el aumento del tamaño del cuerpo.
Hasta ahora, este es el sitio de anidación de grupos de dinosaurios más antiguo conocido. Sitios similares creados por hadrosaurios y saurópodos son aproximadamente 100 millones de años más jóvenes, una vasta extensión de tiempo. Los hallazgos potencialmente más tempranos del nido no han sido bien estudiados. Uno de esos sitios del Triásico Tardío en Argentina ha producido múltiples especímenes infantiles y juveniles del sauropodomorfo Mussaurus . Le pregunté a David Evans, paleontólogo del Royal Ontario Museum y uno de los coautores del nuevo estudio, sobre la posibilidad de que la localidad de Mussaurus sea un terreno de anidación aún más antiguo. "La confianza de cualquier forma de sitio de anidación extenso es muy escasa", dijo, pero señaló que "dada nuestra suerte en Sudáfrica, no me sorprendería en absoluto si hay un montón de nidos similares a los que tenemos en el Mussaurus localidades también, alguien solo necesita mirar y documentar ".
Referencias
Pol, D. y Powell, J. (2007). Anatomía del cráneo de Mussaurus patagonicus (Dinosauria: Sauropodomorpha) del Triásico Tardío de la Patagonia Historical Biology, 19 (1), 125-144 DOI: 10.1080 / 08912960601140085
Reisz, R., Evans, D., Roberts, E., Sues, H. y Yates, A. (2012). El sitio de anidación de dinosaurios más antiguo conocido y la biología reproductiva del sauropodomorfo jurásico temprano Massospondylus Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias DOI: 10.1073 / pnas.1109385109
