Según los libros de texto, todos los humanos que viven hoy en día descendían de una población que vivía en el este de África hace unos 200, 000 años. Esto se basa en evidencia confiable, que incluye análisis genéticos de personas de todo el mundo y hallazgos fósiles de Etiopía de restos óseos similares a los humanos de hace 195, 000–165, 000 años.
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Ahora, un gran equipo científico del que formé parte ha descubierto nuevos huesos fósiles y herramientas de piedra que desafían esta visión. Los nuevos estudios, publicados en Nature, retrasan los orígenes de nuestra especie en 100, 000 años y sugieren que los primeros humanos probablemente se extendieron por la mayor parte del continente africano en ese momento.
(Jean-Jacques Hublin, MPI-EVA, Leipzig) En todo el mundo y a lo largo de la historia, los humanos han estado interesados en comprender sus orígenes, tanto biológicos como culturales. Las excavaciones arqueológicas y los artefactos que recuperan arrojan luz sobre comportamientos complejos, como la fabricación de herramientas, enterrar simbólicamente a los muertos o hacer arte. Cuando se trata de comprender nuestros orígenes biológicos, existen dos fuentes principales de evidencia: huesos y dientes fósiles. Más recientemente, el material genético antiguo como el ADN también ofrece información importante.
Los hallazgos provienen del sitio marroquí de Jebel Irhoud, conocido desde la década de 1960 por sus fósiles humanos y sofisticadas herramientas de piedra. Sin embargo, la interpretación de los fósiles de Irhoud ha sido complicada por las persistentes incertidumbres que rodean su edad geológica. En 2004, los antropólogos evolutivos Jean-Jacques Hublin y Abdelouahed Ben-Ncer comenzaron un nuevo proyecto de excavación allí. Recuperaron herramientas de piedra y nuevos fósiles del Homo sapiens de al menos cinco individuos, principalmente piezas de cráneo, mandíbula, dientes y algunos huesos de extremidades.
Para proporcionar una fecha precisa para estos hallazgos, los geocronólogos del equipo utilizaron un método de datación por termoluminiscencia en las herramientas de piedra encontradas en el sitio. Cuando se entierran herramientas antiguas, la radiación comienza a acumularse de los sedimentos circundantes. Cuando se calientan, se elimina esta radiación. Por lo tanto, podemos medir la radiación acumulada para determinar cuánto tiempo hace que se enterraron las herramientas. Este análisis indicó que las herramientas tenían aproximadamente 315, 000 años, más o menos 34, 000 años.
Los investigadores también aplicaron la datación por resonancia de espín electrónico, que es una técnica similar, pero en este caso las mediciones se realizan en los dientes. Usando datos sobre la dosis de radiación, se estimó que la edad de un diente en una mandíbula humana era de 286, 000 años, con un margen de error de 32, 000 años. Tomados en conjunto, estos métodos indican que el Homo Sapiens, humanos modernos, vivió en el extremo noroeste del continente africano mucho antes de lo que se conocía anteriormente.
Algunas de las herramientas de piedra de la Edad de Piedra Media de Jebel Irhoud (Marruecos) (Mohammed Kamal, MPI EVA Leipzig) Pero, ¿cómo puede uno estar seguro de que estos fósiles pertenecían a un miembro de nuestra especie en lugar de a un ancestro mayor? Para abordar esta pregunta, los anatomistas del equipo utilizaron tomografía computarizada de alta resolución (tomografías computarizadas) para producir copias digitales detalladas de los fósiles preciosos y frágiles.
Luego utilizaron técnicas virtuales para reconstruir la cara, la caja cerebral y la mandíbula inferior de este grupo, y aplicaron técnicas de medición sofisticadas para determinar que estos fósiles poseían una morfología facial moderna similar a la humana. De esta manera, podrían distinguirse de todas las demás especies humanas fósiles que se sabía que estaban en África en ese momento.
Los escaneos de alta resolución también se utilizaron para analizar estructuras ocultas dentro de las coronas de los dientes, así como el tamaño y la forma de las raíces de los dientes ocultas dentro de las mandíbulas. Estos análisis, que fueron el foco de mi contribución, revelaron una serie de características dentales que son similares a otros humanos modernos fósiles tempranos.
Y aunque hoy en día son más primitivos que los dientes de los humanos modernos, son claramente diferentes de, por ejemplo, Homo heidelbergensis y Homo neanderthalensis . El descubrimiento y los análisis científicos confirman la importancia de Jebel Irhoud como el sitio más antiguo que documenta una etapa temprana del origen de nuestra especie.
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Como paleoantropólogo que se enfoca en el estudio de huesos y dientes fósiles, a menudo me preguntan por qué no simplemente abordamos estas cuestiones de origen humano mediante análisis genéticos. Existen dos motivos principales para esto. Si bien se han logrado avances increíblemente emocionantes en la recuperación y análisis de material genético de fósiles que tienen varios cientos de miles de años, parece que esto solo es posible en condiciones particulares (y desafortunadamente raras) de entierro y fosilización, como una temperatura baja y estable.
Eso significa que hay fósiles de los que nunca podremos obtener datos genéticos y debemos confiar en los análisis de su morfología, como lo hacemos para otras preguntas muy interesantes relacionadas con los primeros períodos de la historia evolutiva humana.
Los fósiles tal como fueron encontrados (Steffen Schatz, MPI EVA Leipzig) Además, comprender la base genética de nuestra anatomía solo nos dice una pequeña parte de lo que significa ser humano. Comprender, por ejemplo, cómo el comportamiento durante nuestras vidas puede alterar la estructura externa e interna de los huesos de la mano puede ayudar a revelar cómo usamos nuestras manos para hacer herramientas. Del mismo modo, medir la composición química y la estructura celular de nuestros dientes puede decirnos qué estábamos comiendo y nuestra tasa de desarrollo durante la infancia. Son estos tipos de factores los que nos ayudan a comprender realmente de qué manera usted y yo somos similares y diferentes a los primeros miembros de nuestra especie.
Y, por supuesto, no debemos olvidar que es el registro arqueológico el que identifica cuándo comenzamos a hacer arte, adornamos nuestros cuerpos con joyas, hacemos herramientas sofisticadas y accedemos a una amplia gama de recursos vegetales y animales. Ha habido algunas sugerencias interesantes de que especies humanas incluso mayores que el Homo sapiens pueden haber mostrado algunos de estos comportamientos sorprendentes.
Más investigación de este tipo revelará cuán únicos somos en realidad en la historia evolutiva de nuestro linaje. Alentemos a una nueva generación de jóvenes científicos a buscar nuevos fósiles y descubrimientos arqueológicos que finalmente nos ayuden a resolver el enigma de la evolución humana de una vez por todas.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Matthew Skinner, profesor titular de antropología evolutiva, Universidad de Kent
