El fin de semana pasado, una solitaria concha gris en forma de corazón se deslizó a tierra, acurrucada en una playa en Cornwall, Inglaterra. Rápidamente se unió otro, y luego otro. En poco tiempo, cientos de estos orbes extraños y huecos salpicaron las arenas, desconcertando y alarmando a locales y turistas inocentes que esperaban un relajante paseo a media mañana por la costa.
"Me llevé una a casa, luego entré en pánico y la puse en el contenedor en caso de que atacara", dijo un paseador de perros a Damien Gayle de The Guardian . Las extrañas esferas igualmente asustaron al perro de aguas del residente, informa Gayle, y el cachorro se negó a acercarse a ellas.
En verdad, era un cementerio, que se extendía hasta donde alcanzaba la vista.
Estos pequeños orbes extraños son en realidad los fantasmas de una especie de erizo de mar, Echinocardium cordatum, a menudo referidos con cariño como "papas marinas". Su nombre en latín se traduce literalmente como "corazón espinoso", un guiño a su entrañable físico. (De hecho, tanto el sufijo “ -cardium ” como el “ cordatum ” se traducen en “corazón” o “en forma de corazón”: estos erizos se veían tan bien que fueron apodados dos veces).
Para hacer sus hogares, estos erizos de mar usan espinas en forma de cuchara en su parte inferior para atravesar sedimentos en el fondo del océano. Pero debido a que las cerdas largas y suaves en sus espaldas pueden hacer pequeños agujeros a través de las arenas circundantes, aún pueden respirar en estas madrigueras, que generalmente tienen unas pocas pulgadas de profundidad. Mientras los erizos están vivos, estas espinas amarillas surcadas cubren la mayor parte de sus cuerpos, pareciéndose a una alfombra de pelusa fina. Al igual que los humanos, estos pequeños bichos odian volver a casa con arena atrapada en lugares antiestéticos, por lo que se cuecen despreocupadamente en una capa de moco que producen para mantener a raya el barro.
Pero incluso con estas salvaguardas, las papas marinas son frágiles. Aunque pueden vivir alrededor de diez años en la naturaleza, rara vez sobreviven a la recolección. Cuando mueren, sus delicadas espinas se caen, dejando una cáscara hueca, o "prueba", que puede llegar a tierra completamente desnuda. Estos restos secos, quebradizos y blancos, de color gris o marrón, le dan a la papa marina su nombre común; aunque cada caparazón de erizo, con sus distintivos puntos entrecruzados, tal vez se parezca más al cadáver aplanado de una pelota de béisbol crujiente y olvidada.
La aparición de cientos de papas marinas a la vez ha generado cierta preocupación entre los residentes de Cornualles. Pero los "varamientos masivos" aparentemente no son tan infrecuentes, y no necesariamente son el resultado de una masacre maliciosa. BBC informa que una exhibición similar de carnicería de erizos ocurrió en Long Rock Beach, también en Cornwall, en 2016.
Vi las papas marinas esta mañana en la playa de #Penzance, Poppy pensó que valía la pena investigar pic.twitter.com/cZ2hWtPR02
- Toni Turner (@ToniTurnerBiz) 11 de agosto de 2018
Entonces, ¿quién o qué es responsable?
Martin Attrill, ecólogo marino de la Universidad de Plymouth en el Reino Unido, le dijo a la BBC en 2016 que estos eventos pueden ocurrir cuando los erizos de mar se unen para reproducirse. En lugar de copular a través del contacto físico, los machos y las hembras se congregarán y liberarán sus espermatozoides y óvulos en las aguas circundantes. Por lo tanto, es beneficioso para ellos acurrucarse juntos durante la temporada de apareamiento, aumentando las probabilidades de que sus gametos estén listos para mezclarse. La mayoría de los erizos de mar se aparean en primavera, pero la reproducción en verano no es desconocida.
En cualquier caso, ya sea para una orgía u otra reunión cordial, una fiesta de papa marina puede ir rápidamente hacia el sur si se desata una tormenta, Attrill le dice a la BBC. De acuerdo con esto, la aparición del cementerio de papas marinas de Cornualles de 2016 inmediatamente siguió a un par de tormentas "bastante fuertes".
"Creo que tales cosas suceden de vez en cuando y son completamente naturales, un poco como incendios forestales", explica Attrill a Gayle en The Guardian . “Muchas de estas especies de fondos marinos tienen ciclos reales de auge y caída donde algunos años lo hacen realmente bien y otros no tan bien. Todo es parte del círculo de la vida ".
Afortunadamente, estos erizos de mar no corren peligro de extinguirse en el corto plazo. Se encuentran en todo el mundo, excepto en los océanos más helados. Es posible que nunca sepamos exactamente qué provocó el portentoso paso de tantas papas marinas el pasado fin de semana, pero estas pequeñas pelotas de béisbol resistentes probablemente soportarán cualquier bola curva que se les arroje a continuación.
