En Italia, el café es prácticamente una religión. Pocos otros países han hecho un arte tan alto de convertir los granos tostados en bebidas tanto elaboradas como engañosamente simples: el ristretto vigorosamente amargo, el capuchino ligero como la pluma, el corretto de café infundido con alcohol. Como resultado, al final del día, los cafés de Milán a Palermo tiran toneladas de café molido a la basura junto con los biscotti rancios y panini sin vender.
Por lo tanto, es apropiado que sea un equipo de investigadores con sede en Italia que haya ideado una forma innovadora de reutilizar estos granos de café gastados. El equipo, en el Istituto Italiano di Tecnologia (IIT) en Génova, está utilizando café molido para limpiar el agua, convirtiendo el suelo en una espuma que puede eliminar metales pesados como el mercurio.
"En realidad tomamos un desperdicio y le damos una segunda vida", dice la científica de materiales Despina Fragouli, autora de un nuevo estudio sobre el descubrimiento de café en la revista ACS Sustainable Chemistry and Engineering .
El equipo de Fragouli tomó café molido de la cafetería de IIT, los secó y molió para hacer las partículas más pequeñas. Luego mezclaron los suelos con un poco de silicio y azúcar. Una vez endurecidos, lo sumergieron en agua para derretir el azúcar, lo que deja un material similar a la espuma.
Esta espuma, que se parece un poco a un bizcocho de chocolate, se coloca en agua contaminada con metales pesados y se deja reposar. Durante un período de 30 horas, la esponja de café absorbe casi todos los metales, gracias a las cualidades especiales del café que atraen metales. La esponja se puede lavar y reutilizar sin perder funcionalidad. La cantidad de silicio en la esponja es lo suficientemente baja como para que todo el producto sea biodegradable.
Investigadora Despina Fragouli con espuma de café (Istituto Italiano di Tecnologia) La esponja de café podría usarse en plantas de procesamiento de aguas residuales urbanas o en sitios industriales, según Fragouli. Es más efectivo en agua sin movimiento: en agua corriente, la esponja solo elimina el 60 o 70 por ciento de los metales. Actualmente, el equipo está llevando a cabo una investigación sobre cómo hacer que el producto sea más efectivo en el movimiento del agua.
La esponja es la última de una serie de biomateriales a base de desechos de alimentos creados por Fragouli y su equipo.
"Estamos trabajando en el desarrollo de nuevos materiales compuestos, y estamos especialmente enfocados en el desarrollo de materiales derivados de orígenes naturales", dice Fragouli. “Las pieles de fruta o los tomates, de lo que la gente quiera deshacerse, los estamos elaborando para hacer nuevos polímeros, o usamos polvos de los desechos y los mezclamos con otros tipos de polímeros como el silicio para hacer nuevos materiales biocompuestos. "
Lo que pueden hacer estos materiales depende de las propiedades de los residuos. Algunos materiales, como las cáscaras de cacao (la cáscara externa del grano del que proviene el chocolate), pueden usarse para hacer envases. Otros desechos pueden limpiar el aceite del agua.
Cada año se desperdician unas 1.300 millones de toneladas de alimentos, lo que lo convierte en un área madura para la investigación. Y este número no incluye cosas como café molido, que no se consideran alimentos para empezar.
"[Desechamos] 6 a 10 millones de toneladas de café molido por año", dice Fragouli. "Por lo tanto, es realmente una gran cantidad de residuos".
Quizás en el futuro cercano, los terrenos utilizados para hacer su capuchino podrían limpiar el agua utilizada para hacer su próximo.
