Caminamos con cuidado, como caminando de puntillas por la escena de un crimen, a través de una serie de hermosos arcos hacia los estrechos callejones del antiguo Zoco al-Medina, que a unas ocho millas de largo es uno de los mercados cubiertos más gloriosos de todo el Medio East, que vende de todo, desde jabón y especias hasta joyas, zapatos, cerámica y textiles. Los comerciantes de Europa y China e Irán, de Irak y Egipto, se han reunido aquí en Alepo, Siria, para vender sus productos desde el siglo XIII. Durante el mismo tiempo que los viajeros se han sumergido en los baños turcos ornamentados o hammam . La última vez que deambulaba por el mercado, hace cinco años, apenas podía moverme en medio del bullicio.
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Ahora es un páramo vacío y una zona de guerra. Las entrañas de los viejos edificios (enredos de hormigón y corsetería de metal) se asoman desde los techos o cuelgan de sus costados. Muchos han sido rotos por morteros o tostados en cáscaras ennegrecidas por los incendios que siguieron. Algunos de los viejos arcos de piedra por los que pasamos parecen a punto de colapsar. Se han volado agujeros en la pared de una antigua mezquita, y su cúpula se ha desmoronado como un pastel desinflado. En más de una hora caminando a lo largo del mercado, los únicos habitantes no militares que veo son dos gallos, que se colocan en una sola fila y recogen cuidadosamente los vidrios rotos. Además de los proyectiles de mortero que caen al suelo en otras partes de la Ciudad Vieja y los ocasionales disparos, hay poco ruido pero el estallido y el crujido del acero y la mampostería volcada, como campanillas de viento siniestras.
El zoco está dentro de los muros del centro histórico de la ciudad de Alepo, uno de los seis lugares en Siria que la Unesco ha declarado Patrimonio de la Humanidad. Antes de las protestas en gran parte pacíficas en 2011 contra el autocrático presidente sirio Bashar al-Assad, se encontraron con la violencia del gobierno y se convirtieron en una guerra civil devastadora, matando al menos a un cuarto de millón de personas y desplazando a millones hasta el momento, el país era uno de los más hermosa en la tierra Gran parte de su encanto provino de su abundante antigüedad, que no estaba cercada como en las capitales europeas, sino que yacía sin ceremonias: parte de la textura viva y respirable de la vida cotidiana. El país, en la encrucijada de Europa, África y Asia, cuenta con decenas de miles de sitios de interés arqueológico, desde las ruinas de nuestras primeras civilizaciones hasta las fortificaciones de la era de los cruzados y las maravillas del culto y el arte islámicos.
Ahora estas antigüedades están bajo amenaza inminente a gran escala. Algunos de los más valiosos ya han sido destruidos como daño colateral en el bombardeo y el fuego cruzado entre las fuerzas gubernamentales y varias facciones rebeldes; otros han sido vendidos, poco a poco, para comprar armas o, igual de probable, comida o una forma de escapar del caos. Las imágenes satelitales de sitios históricos atesorados muestran el suelo tan completamente lleno de agujeros, el resultado de miles de excavaciones ilícitas, que se asemeja a la superficie de la luna: destrucción y saqueo, como lo expresó la directora general de la Unesco, Irina Bokova, el otoño pasado. escala industrial."
Y luego está el Estado Islámico, o ISIS, el grupo terrorista cuya conquista de vastas franjas de territorio primero en Siria y luego en Irak ha convertido la destrucción del patrimonio en un nuevo tipo de tragedia histórica. Como se ve en videos difundidos alegremente en línea por su infame ala de propaganda, los militantes de ISIS han atacado artefactos invaluables con martillos neumáticos, arrasaron galerías de museos que albergan colecciones históricamente únicas y explotaron sitios en territorio que controlan para lograr un efecto de escarificación. En mayo pasado, cientos de combatientes de ISIS invadieron otro sitio de la Unesco en Siria, la antigua ciudad de Palmira, famosa por sus ruinas de la era romana.
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Este artículo es una selección de la edición de marzo de la revista Smithsonian
ComprarFrente a la escala monumental de las pérdidas arqueológicas del país, sería fácil sucumbir al fatalismo. Eso estaría mal. Se ha guardado mucho, y todavía hay más por hacer. Detrás de escena, bandas de hombres y mujeres están trabajando arduamente para mover las antigüedades fuera de peligro, apoyar edificios en peligro y documentar el daño con la esperanza de hacer algo al respecto más adelante. Como periodista británico-irlandés fascinado por Siria, había estado cubriendo la guerra desde sus comienzos: a veces con visas del régimen sirio, otras veces incrustadas con fuerzas rebeldes antigubernamentales en el norte del país. Ahora estaba decidido a estudiar de primera mano la destrucción de los bienes culturales, por lo que solicité permiso del régimen sirio para ir a Alepo y reunirme con las principales figuras en la lucha contra él; Para mi sorpresa, las autoridades dijeron que sí.
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Alepo es la ciudad más grande de Siria, y su Ciudad Vieja, durante tres años un campo de batalla entre el ejército sirio y los rebeldes armados, ha sido testigo de la destrucción arqueológica más extensa. Mil de los antiguos puestos del mercado del zoco y 140 edificios históricos en el resto de la Ciudad Vieja han sido dañados irreparablemente. Me acompaña un chaperón militar, y dos veces nos vemos obligados a correr para evitar las atenciones de un francotirador. El gobierno, que retomó la Ciudad Vieja de los grupos rebeldes a principios de 2014, culpa a las milicias rebeldes por la destrucción aquí, pero esto es falso. Al igual que muchos de los sitios históricos de Siria, las estrechas grietas y fortificaciones naturales de la Ciudad Vieja son una buena cobertura, y ninguna de las partes ha rechazado la oportunidad de utilizar el lugar para obtener ventajas militares. Los sacos de arena están apilados en las intersecciones, que ahora son puestos militares avanzados. Las trampillas, que quizás alguna vez condujeron a túneles rebeldes, están en todas partes. Así son las barreras improvisadas; en ciertos puntos, los cantos rodados están tan apilados frente a nosotros que tenemos que retroceder.
El zoco de Alepo, incluidos sus baños turcos, ahora está destruido. "No podemos perdonar la pérdida de cultura", dijo un residente. (Imágenes de Jean-Baptiste Rabouan / Laif / Redux) 
La demolición del Templo de Baalshamin de Palmira fue considerada un crimen de guerra por la ONU (Social Media / AP Images) 
El arco de Palmira en 1866-67. (Colección Myron Bement Smith, Archivos Freer y Sackler, Smithsonian) 
La mezquita Ummayad de Alepo fue famosa por su minarete del siglo XI. (Kok Leng Yeo) 
Ahora descansa en un montón de ladrillos. (Lente Halabi / Demotix / Corbis) 
Las estatuas de Palmira son incautadas en el Líbano. (Las imágenes de Asahi Shimbun / Getty) En el barrio residencial casi todo lo que pasamos es irreparable; casas enteras de cinco pisos han sido destruidas por el fuego, sus vigas dobladas por el estrés. Una antigua mansión de piedra construida en el zoco se ha reducido a gruesos trozos de mampostería, cada uno de unos pocos pies de largo y que se asemeja a un ladrillo gigante; solo la puerta de metal, adornada con una placa de identificación, sigue en pie. Una mezquita que data del sultanato mameluco, en la Edad Media, está ennegrecida, con grietas frescas en los costados; en la biblioteca, se tiraron libros al suelo; Los estantes vacíos sugieren que faltan otros. Todo lo que queda está cubierto de hollín.
Caminando bajo un largo techo abovedado que serpentea entre los restos de la calle del zoco, nos topamos con una habitación lateral alfombrada con una imponente estructura rectangular en su centro. Tres metros más o menos de largo, y envuelto en mantas, se parece a un animal. La caja es un santuario para un famoso jeque y una figura histórica llamada Ma'rouf Ibn Jamr. Aunque la arquitectura circundante, incluida una mezquita conectada, se ha dañado gravemente, el interior del santuario del jeque se ha salvado. Mi intérprete, del Ministerio de Información de Siria, un hombre con gafas y fastidioso cuyo tono de llamada es la obertura del matrimonio de Figaro de Mozart, explica la decisión del gobierno de mantenerlo aquí en lugar de deconstruirlo y moverlo a otro lugar para su custodia. "Eliminarlo sería arruinarlo", dice. También señala que los restos humanos enterrados no deben ser molestados. “Es una tumba, por lo que tiene su propio respeto. Mantenerlo aquí y proteger toda el área es una mejor opción ".
A medida que avanzamos entre los restos, mi guía intenta mantenerse optimista. "Este es el corazón de los negocios de Siria", me recuerda, y tal vez a sí mismo. "Pueden reconstruirlo". Se les cortará el trabajo. La Unesco estima que el 60 por ciento de la Ciudad Vieja ha sido destruida.
Llegamos a un punto estratégico desde el cual podemos mirar hacia arriba y ver, a solo unos metros de distancia, la antigua Ciudadela, que domina el horizonte. La meseta de 150 pies de altura se estableció por primera vez ya en el tercer milenio antes de Cristo. Los antiguos textos cuneiformes la identificaron como el sitio de un templo dedicado al dios de la tormenta Haddad. Según el Corán, Abraham una vez subió sus colinas para descansar y ordeñar sus ovejas. También se utilizó desde la época de los griegos hasta los bizantinos. En el siglo XII, el hijo de Saladino, el gran guerrero kurdo y fundador de la dinastía ayyubí, cavó un foso y expandió el complejo mediante la construcción de enormes paredes de piedra que se han mantenido hasta nuestros días. Ahora bajo el control del ejército sirio, la Ciudadela es uno de los pocos sitios en Alepo que no ha recibido ningún golpe.
Quizás a 500 yardas de distancia se encuentra la joya de la Ciudad Vieja, la Mezquita Ummayad, que estuvo durante varios años en manos de los rebeldes islamistas. En abril de 2013, estaba en Alepo, en el lado rebelde de las líneas de batalla, viendo la televisión con combatientes afiliados al Ejército Libre de Siria cuando llegaron las noticias de que el hermoso e imponente minarete de la mezquita, construido en el año 1090, presumiblemente fue destruido. por artillería del gobierno. Hinchados con su propia propaganda, los rebeldes con los que me senté denunciaron la brutalidad del régimen sirio y, como lo vieron, su destrucción desenfrenada de sus símbolos religiosos y lugares de culto.
Pero se necesitan al menos dos bandos para hacer una guerra, y ahora esperaba ver si podía vislumbrar la mezquita, considerada como una de las más bellas del mundo musulmán, desde la parte de la ciudad controlada por el régimen. Después de que un amigable oficial del ejército me deja entrar en su torre de vigilancia, corro ocho tramos de escaleras en la oscuridad, saco la cabeza de una pequeña torre improvisada, y ahí está, enmarcada en primer plano debajo de la Ciudadela y el resto del Viejo Ciudad, a menos de cien metros de distancia en territorio en poder de los rebeldes islamistas. Sus arcos siguen siendo gloriosos y la mayor parte del edificio rectangular y el patio intrincadamente estampado están intactos, pero una de sus dos cúpulas está perforada y su minarete milenario se derrumbó en un montón de ladrillos.
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Dentro del Museo Nacional de Damasco, Ma'amoun Abdulkarim, director de antigüedades y museos, me cuenta lo sombrío que se ha vuelto su trabajo. "Cuando agrega nuevas colecciones, es una de las cosas más bellas", dice Abdulkarim, quien hasta 2012 había estado viviendo una vida relativamente tranquila como profesor universitario en Damasco. Pero ahora le llegan noticias sombrías todos los días: "Soy la primera persona en recibir todos los informes sobre la destrucción, es muy malo, psicológicamente". El Museo Nacional es un asunto grandioso que data del período de entreguerras del mandato colonial francés, y la oficina grande y elegante de Abdulkarim es espartana y apenas está amueblada, como si no hubiera tenido tiempo de hacerlo suyo.
Nuestros caminos se habían cruzado antes. En marzo de 2014, en la frontera de Turquía con Siria, un reparador local que pasó de contrabando a periodistas al norte de Siria controlado por los rebeldes había intentado involucrarme en el tráfico de antigüedades sirias robadas. Las fotos de su botín mostraban un puñado de ollas de cerámica, una losa que se asemeja a un relieve de piedra caliza y monedas en relieve con la cara de Zenobia, la reina siria del siglo III de Palmira, que encabezó una revuelta contra el Imperio Romano. "Es muy malo, pero tengo que ganarme la vida", dijo el hombre encogiéndose de hombros. Se preguntó si podría ponerlo en contacto con compradores estadounidenses adinerados.
La Unesco me conectó con Abdulkarim, quien, en una serie de conversaciones por Skype, culpó de la crisis a una "mafia arqueológica armada" que trabaja con las milicias rebeldes y prospera en el caos de la insurgencia armada. Su interés en la arqueología y la conservación del conflicto, me dijo, provenía de ver el robo generalizado de antigüedades que siguió a la invasión de Irak liderada por los estadounidenses. Gran parte del botín terminó al lado en Siria, donde, dijo, él y sus colegas hicieron todo lo posible para encontrarlo y enviarlo de regreso.
Con un traje oscuro y corbata, y flanqueado por un traductor debido a un nerviosismo fuera de lugar por su dominio del inglés, Abdulkarim hizo una compañía atractiva. Nuestras conversaciones de video fueron puntuadas por su risa ante mis intentos de hablar árabe y francés; Su diversión contrastaba con su evidente horror ante lo que le estaba sucediendo a su país.
Los edificios estatales sirios suelen estar engalanados con retratos oficiales de Bashar al-Assad, pero en la espaciosa oficina de Abdulkarim hay mucha menos decoración política. Muchos de sus antiguos alumnos trabajan en organizaciones activistas que apoyan a la oposición siria, y ahora están tratando de proteger las antigüedades en las zonas controladas por los rebeldes, a menudo con ayuda de gobiernos extranjeros. Cuando le digo que he hablado con Cheikhmous Ali, un académico sirio en el exilio europeo que dirige una de esas organizaciones, se alegra y reconoce con orgullo que Ali es uno de sus antiguos alumnos. "Ahora está en la oposición", dice Abdulkarim. "Es muy político, pero entiendo diferentes voces". (Por su parte, Ali describe a su antiguo profesor como un buen hombre que trabaja para un mal régimen: "No puede decir toda la verdad. Quiere hacerlo, pero no lo hace" No tengo el poder de detener la destrucción del ejército sirio ".)
Pero las lealtades políticas contrastantes no han impedido que los arqueólogos sirios trabajen juntos por el bien común. Una reciente colaboración con arqueólogos amigos de la oposición en la provincia de Idlib, en el norte de Siria, me dice Abdulkarim, dio un acuerdo entre todos los partidos armados y la comunidad local para poner objetos valiosos, incluidas tabletas grabadas de la era de Babilonia, detrás de una gruesa capa de hormigón en el museo provincial de la ciudad de Idlib. "No se puede abrir fácilmente", me asegura Abdulkarim, sobre el acuerdo de seguridad improvisado. "Se necesita una máquina eléctrica". De todos modos, le preocupa que los grupos extremistas islamistas no respeten el acuerdo. "Nadie lo ha tomado hasta ahora, debido a la comunidad local", dice. "Pero todos los grupos saben dónde está".
Abdulkarim tiene 2.500 personas trabajando para él, no solo arqueólogos sino también ingenieros y arquitectos, además de guardias, incluidos muchos que continúan trabajando en áreas fuera del control del gobierno. En agosto de 2012, una semana después de convertirse en director de antigüedades y museos, dice, comenzó a trabajar con organizaciones internacionales como la Unesco para reunir la gran mayoría de los tesoros arqueológicos de Siria de todo el país y transportarlos al Museo Nacional y otras instalaciones seguras. . "Tratamos de dividirlo, en caso de que ocurra una catástrofe", dice. Es un trabajo peligroso: diez de sus empleados han sido asesinados. Pero desde que tomó el trabajo, Abdulkarim dice que 300, 000 objetos, la abrumadora mayoría de las colecciones de museos de Siria, se han ocultado de manera segura.
Ahora, sin embargo, se estaba recuperando de una nueva catástrofe: había aparecido un video semanas antes que mostraba a la policía religiosa de ISIS, que ya controlaba gran parte del norte de Siria, tomando taladros neumáticos, excavadoras y explosivos para destruir un palacio y estatuas en la antigua Ciudad asiria de Nimrud, en el norte de Irak. El complejo real del siglo IX a. C. fue construido por el rey Ashurnasirpal II, que lo adornaba con esculturas de piedra tallada en relieve que representaban conquistas militares, ceremonias rituales y criaturas aladas; Gran parte de la obra de arte estaba notablemente bien conservada. En un editorial en la brillante revista en inglés de ISIS Dabiq, titulada "Borrando el legado de una nación arruinada", los extremistas invocaron las escrituras coránicas y el pecado de shirk, o idolatría, para etiquetar todo lo pre-islámico como profano, y glorificó la destrucción de "estatuas, esculturas y grabados de ídolos y reyes". También apuntó directamente a los arqueólogos y la idea misma de una identidad nacional. Los kuffar —los incrédulos— "habían desenterrado estas estatuas y ruinas en las últimas generaciones e intentaron retratarlas como parte de una herencia cultural e identidad de la que los musulmanes de Iraq deberían estar orgullosos". La destrucción de Nimrud había provocado una protesta mundial, pero eso fue parte del punto: había "servido para enfurecer al kuffar, un hecho que en sí mismo es amado por Allah", dijo la propaganda del ISIS.
Nunca se ha destruido voluntariamente más historia en una franja del mundo que en los últimos años. En 2014, robando estatuas asirias y otros artefactos, ISIS saqueó Tell Ajaja y Tell Brak, los sitios arqueológicos activos en los montículos de asentamientos en la provincia de Hasakah, en el extremo noreste de Siria, que se remontan al tercer milenio antes de Cristo (PRISMA ARCHIVO / Alamy) 
Dura-Europos, Siria | Dañado: 2013-presente | La "Pompeya del desierto", construida en el siglo IV a. C., contaba con una sinagoga con pinturas bíblicas y una iglesia con el primer bautismo conocido. ISIS ha participado en saqueos y vandalismo generalizados. (Khaled al-Hariri / Reuters) 
León de Al-lat, Siria | Destruido: 2015 | Dedicada a una diosa árabe preislámica, la estatua de casi 12 pies de alto, con un peso de 15 toneladas, fue reconstruida después de ser descubierta en 1977. Los militantes de ISIS usaron martillos para aplastarla. (age fotostock / Alamy) 
Monasterio Mar Elian, Siria | Destruido: 2015 | El sitio de peregrinación de 1.500 años para los cristianos sirios, que tenía murales centenarios con figuras bíblicas, fue arrasado por ISIS, que también secuestró a cientos de civiles de la zona. (Diana Darke) 
Mezquita Omari, Siria | Destruido: 2013 | Llamada así por el califa islámico temprano (y contemporáneo de Muhammad) que la construyó, la mezquita del siglo VII se convirtió en un lugar de encuentro para manifestantes y rebeldes antes de que fuera bombardeada por el régimen sirio. (Wsam Almokdad / Reuters) 
Apamea, Siria | Saqueado: 2011-presente | Fundada en 300 a. C. por el primer rey de los seléucidas, un imperio helenístico, la ciudad fue ampliada más tarde por los romanos, que construyeron un teatro y un bulevar con columnas de 1, 25 millas. Las excavaciones ilegales son rampantes. (Portafolio de Andrea Jemolo / Electa / Mondadori a través de Getty Images) 
Khorsabad, Iraq | Destruido: 2015 | Las ruinas de esta ciudad asiria, construida por el rey Sargón II en 700 a. C. y celebrada por su colosal lamassu, fueron saqueadas y destruidas por extremistas del ISIS semanas después de que arrasaran las cercanas Nimrud y Hatra. (Marc DEVILLE / Gamma-Rapho a través de Getty Images) 
Mausoleo del Imam al-Daur, Iraq | Destruido: 2014 | Un ejemplo emblemático de la arquitectura islámica de su tiempo, el santuario chiíta dominado por los "muqarnas" del siglo XI, el primero de su tipo en Irak y uno de los seis que quedan en el país, fue reducido a escombros por ISIS. (Archivo Yasser Tabbaa / Yasser Tabbaa, Centro de Documentación Aga Khan en MIT / Archnet.org) 
Monasterio de Mar Behnam, Iraq | Destruido: 2015 | Cuando ISIS capturó este monasterio siríaco del siglo IV, famoso por sus elaboradas esculturas en relieve de la era medieval que representaban leyendas locales, los militantes expulsaron a los monjes y los explotaron con explosivos. (DeAgostini / Getty Images) 
Hatra, Iraq | Destruido: 2015 | La ciudad, que data del Imperio seléucida, que gobernaba una gran parte del mundo antiguo conquistado por Alejandro Magno, fue devastada por los extremistas del ISIS empuñando rifles de asalto y mazos. (DEA / C. Sappa / Getty Images) 
Puerta de Nergal en Nínive, Iraq | Destruido: 2015 | Esta entrada a la ciudad asiria más antigua estaba dedicada a un dios mesopotámico y custodiada por un par de lamassu, o toros alados con cabeza humana. ISIS destruyó las estatuas con simulacros automáticos. (DeAgostini / C. Sappa / Getty Images) 
Mezquita del Profeta Yunus, Iraq | Destruido: 2014 | Se decía que la casa de adoración sunita contenía los restos de Yunus, el nombre árabe de Jonás, una figura clave en el Islam, el cristianismo y el judaísmo. ISIS saqueó la tumba, luego explotó el edificio con explosivos. (Foto AP) 
Monasterio de San Elías, Iraq | Destruido: 2014 | Uno de los sitios cristianos más antiguos de Iraq, que tenía un bautisterio, una nave y un altar en uso desde el siglo XI, fue confirmado recientemente por los extremistas de ISIS, a quienes la Unesco describió como "aterrorizados por la historia". (AP Images) 
Mezquita Sidi Sha'ab, Libia | Destruido: 2012 | Los extremistas usaron una excavadora para arrasar este santuario, que albergaba las tumbas de docenas de figuras sufíes. (Ismail Zitouny / REUTERS) 
Ahmed Pasha Karamanli Tumba y Mezquita, Libia | Dañado: 2012 | Los militantes salafistas consideraban heréticas estas tumbas sufíes, que datan del siglo XVIII. (Paul Doyle / Alamy) 
Instituto Ahmed Baba, Mali | Destruido: 2013 | Los extremistas prendieron fuego a esta biblioteca sahariana, que albergaba más de 20, 000 manuscritos académicos. (Ben Curtis / Foto AP) 
Mausoleo de Alpha Moya, Mali | Destruido: 2012 | Los militantes islamistas vinculados a Al Qaeda devastaron esta tumba de tierra ejemplar, una de las 16 en Tombuctú. (Joe Penney / Reuters / Corbis) 
Abu Sir al-Maluq, Egipto | Saqueado: 2011 | El setenta por ciento de los artefactos en este cementerio de 5.000 años de antigüedad para la élite de Egipto fueron robados después de la revolución de 2011. (Foto de Amr Nabil / AP) 
Museo de Mallawi, Egipto | Saqueado: 2013 | Varios ladrones robaron más de 600 artefactos, incluidas momias de animales, ataúdes pintados y máscaras funerarias. (Roger Anis, El Shorouk Newspaper, File / AP Photo (EGIPTO FUERA)) 
Ciudad vieja de Sana'a, Yemen | Dañado: 2015 | Según los informes, Arabia Saudita bombardeó este centro de la historia islámica, con más de 100 mezquitas anteriores al siglo XI. (DeAgostini / Getty Images) 
Tumba sufí del santo Sufyan Bin Abdullah, Yemen | Destruido: 2015 | Los terroristas afiliados a Al Qaeda bombardearon este santuario a un erudito y miembro venerado del ejército de Saladino. (Sam Hardy / HyperAllergic a través de Shabwaah Press y Al Amal News / arcgis.com) La psicopatía aniquiladora del grupo pareció alcanzar su punto máximo en agosto, cuando ejecutó públicamente a Khaled al-Asaad, el jefe de antigüedades de Palmyra, de 82 años, durante más de 40 años y un querido arqueólogo. ISIS decapitó a al-Asaad y colgó su cuerpo de una columna en la ciudad, condenándolo como "director de idolatría". Pero según algunos informes, los islamistas lo mataron porque se había negado, durante más de un mes de cautiverio e interrogatorio., para revelar la ubicación de las antigüedades que su personal había ocultado.
La captura de Palmyra, y el asesinato de su arqueólogo principal, fue un duro golpe para Abdulkarim. Palmyra, antiguo puesto comercial y ciudad de columnas expansivas en el desierto central de Siria, fue un oasis de caravanas establecido antes de estar bajo el control del Imperio Romano en el primer siglo, y su importancia cultural como una ruta comercial que conecta Roma con Persia, India y China fue clara por su arte y arquitectura únicos, combinando influencias griegas, romanas, levantinas y persas. Los militantes de ISIS se habían comprometido a no destruir los famosos templos de piedra de Palmyra, presumiblemente porque hacerlo caería en conflicto con su interpretación del principio coránico, pero Abdulkarim no estaba dispuesto a creerlos. "Son bárbaros, extremistas", dijo. “Nunca podemos confiar en sus palabras. Si viene el ejército, lo atacarán por venganza ”. El rumor era que los combatientes de ISIS habían secretado minas alrededor de algunos de los monumentos más famosos. De su personal, escuchó que estaban tratando de entrar en el Museo Palmyra. "Pensaban que había 2.000 kilos de oro escondidos dentro", dijo. "Son personas muy estúpidas".
Abdulkarim me dijo que los artefactos y estatuas más importantes de Palmyra habían sido retirados silenciosamente a Damasco a medida que ISIS se acercaba. La última operación de rescate se completó tres horas antes de que Palmyra cayera; Tres de sus empleados habían resultado heridos en los enfrentamientos. Abdulkarim, un especialista de la era romana, me muestra imágenes de una estatua resistente de dos milenios, conocida como el León de Al-lat, que pesaba 15 toneladas y medía casi 12 pies de altura. Su personal en Palmyra había enterrado al gran león en el jardín del museo de la ciudad, en una caja de metal fortificada con sacos de arena, pero ISIS lo había localizado y destruido. Ahora también temía por los miembros de su personal. Algunos habían podido huir a Homs, a cien millas al oeste, pero otros habían quedado varados en la ciudad moderna de Palmyra con sus familias; el área una vez tuvo unos 50, 000 residentes, y recientemente se había hinchado con refugiados internos de otras partes del país. —Y no se les permitió salir. Al igual que la antigua ciudad, ISIS los mantenía como rehenes, y bien podrían ser eliminados en cualquier momento para obtener el máximo efecto de propaganda, o aparentemente sin ninguna razón.
Abdulkarim me invita a bajar varios tramos de escaleras para ver a algunos de sus empleados en el trabajo. Detrás de puertas a prueba de explosiones en el sótano del Museo Nacional, hileras de hombres y mujeres jóvenes con guantes de vinilo están encorvados sobre las mesas, con máscaras cubriendo sus bocas. Algunos sostienen pequeñas tabletas de arcilla cubiertas de cuneiforme, la antigua escritura escrita por los sumerios, entre las muchas contribuciones transformadoras de la región a la historia y la cultura; Estos son parte de un lote transportado silenciosamente desde Mari, una ciudad de la Edad de Bronce en el este de Siria, ahora en territorio controlado por el Estado Islámico. Un trabajador examina cada tableta y asigna un número de serie, que se escribe en una computadora; luego, el artículo se fotografía y se viste delicadamente con papel de regalo antes de guardarlo hasta el momento en que el país pueda volver a estar seguro para las antigüedades.
Las mesas están repletas de cientos de estas pequeñas cajas cuidadosamente etiquetadas. "La excavación ilegal ha destruido el sitio", susurra un asistente. Cuando saco mi cámara, un hombre con una camisa a cuadros que asumí que era un guardia, rápidamente da la espalda y se para firmemente contra la pared, con los brazos cruzados. "Por favor, por favor", dice el asistente, haciendo un gesto con las palmas de las manos para que guarde mi cámara. Resulta que el hombre es el que va y viene entre aquí y Mari para recuperar las tabletas invaluables. Si fuera identificado y atrapado por el Estado Islámico, significaría una muerte segura.
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Los sitios y elementos de interés arqueológico siempre han sido daños colaterales en tiempos de conflicto. Nadie podría negar, por ejemplo, las vastas reservas de herencia cultural perdidas durante la Segunda Guerra Mundial. Pero la destrucción selectiva de antigüedades milenarias en el lugar de nacimiento de la civilización humana, hogar de antiguos centros de poder donde tomaron forma la escritura, la agricultura y las primeras ciudades del mundo, sugiere que estamos presenciando una amenaza para la herencia compartida de la humanidad de un tipo nunca antes visto .
Cuando le pregunté a Glenn Schwartz, un arqueólogo y director de estudios del Cercano Oriente en la Universidad Johns Hopkins, si podía pensar en algún precursor de la aniquilación deliberada del tesoro arqueológico bajo el control del Estado Islámico, reflexionó un momento sobre la pregunta y mencionó el íconos e imágenes religiosas prohibidas y destruidas por los iconoclastas bizantinos en los siglos VIII y IX. Pero incluso esos actos de vandalismo generalmente involucraron artefactos que fueron, dice, "relativamente contemporáneos a los actos de destrucción". En contraste, ISIS está "apuntando a edificios que han estado en pie durante 2.000 años o más". Palmira en Siria, Nimrud en Irak: estas ciudades antiguas fueron críticas para la historia humana y son insustituibles.
Incluso el saqueo generalizado que acompañó a la caída de Siria en el caos es un fenómeno relativamente reciente, un subproducto, según Schwartz, de interés occidentalizado y mercados globalizados. "Hace quinientos años, la gente no se habría molestado en buscar artefactos", dice Schwartz. “Simplemente no había mercado para ellos. Es porque en Occidente valoramos estas cosas de una manera que nadie lo hizo antes de 1800 ”. Schwartz cree que ISIS entiende esto, y que su campaña televisiva de restos arqueológicos está destinada a socavar los estados modernos de Siria e Irak, que se enorgullecían de sí mismos. sobre su mayordomía y escandalizar a todos los que valoran mucho estas antigüedades. Y ahora que la destrucción arqueológica se ha convertido en un arma establecida en el armamento del Estado Islámico, dice Graham Philip, un experto en arqueología del Medio Oriente en la Universidad de Durham en Gran Bretaña, otros grupos en la región o más allá pueden adoptarlo.
Mientras tanto, la destrucción en Siria continúa sin cesar. En julio del año pasado, parte de la fortaleza de la Ciudadela de Alepo se derrumbó. Los rebeldes habían cavado un túnel debajo y, para sacarlos, el ejército sirio voló el túnel, dañando el muro de la Ciudadela. En noviembre, otra explosión provocó más daños cerca de una famosa puerta de hierro adornada con docenas de diseños de herradura (el ejército mameluco de los siglos XIII al XVI luchó a caballo con arcos y flechas) que protege la entrada del puente arqueado a la Ciudadela. La vista que robé de una pequeña torreta militar en el zoco, sin cambios durante miles de años, nunca volvería a ser la misma.
Luego, en agosto, días después del asesinato de Khaled al-Asaad, un video del Estado Islámico mostró a militantes de ISIS arrojando barriles de explosivos en el Templo de Baalshamin del siglo I, dedicado al dios del cielo fenicio, una de las estructuras mejor conservadas de Palmira; poco después, hubo una explosión, y una vez que el polvo se asentó, fue evidente que el lugar había sido arrasado. Las imágenes satelitales confirmaron la destrucción del templo: un "nuevo crimen de guerra y una inmensa pérdida para el pueblo sirio y para la humanidad", dijo Bokova de la Unesco.
Pero la mayoría de los sirios de hoy están preocupados principalmente por asuntos de vida o muerte, y en un momento le pregunté a Abdulkarim por qué alguien debería preocuparse por las antigüedades cuando las personas fueron asesinadas en una escala inimaginable. "Entiendo el problema humanitario en Siria", me dijo. "Pero somos de la gente, estamos viviendo esta vida en Siria". La geografía del país significa que ha sido tocada por una cascada de diferentes imperios y civilizaciones, desde los sumerios, asirios, acadios y babilonios hasta los hititas, griegos, Persas, romanos, mongoles y árabes. Los sirios en muchos lados del conflicto sienten la amenaza a esta herencia compartida intensamente.
Abdulkarim, un hombre de herencia étnica mixta (su madre es kurda y su padre armenio) ve la destrucción de la herencia arqueológica de Siria como un golpe a la identidad híbrida de la nación moderna, forjada entre numerosos grupos étnicos y religiosos. La incomparable historia física antigua de Siria ha sido promocionada durante mucho tiempo por el régimen, que tenía la prioridad de protegerlo, así como su estado de seguridad mantuvo brutalmente el frágil mosaico sectario del país. Ahora la ruptura del país nunca había parecido tan terriblemente real. "Siria para mí es como un hombre herido", continuó Abdulkarim. “Mi trabajo es preservar su cabeza. Si un día este hombre herido recupera su salud, puede ver lo que es. Pero si perdemos la herencia siria, perdemos la memoria común siria. Y luego perdemos la identidad siria ".
El Centro Pulitzer sobre Informes de Crisis apoyó los recientes viajes de James Harkin a Siria e Irak para este envío.
