"La civilización comienza con la destilación", dijo William Faulkner, escritor y bebedor. Aunque nuestra sed de alcohol se remonta a la Edad de Piedra, nadie ha descubierto una buena manera de lidiar con la resaca resultante después de emborracharse.
Como profesor de ingeniería química y entusiasta del vino, sentí que necesitaba encontrar una solución. Por frívolo que parezca este proyecto, tiene serias implicaciones. Entre el 8 y el 10 por ciento de las visitas a la sala de emergencias en Estados Unidos se deben a una intoxicación aguda por alcohol. El alcohol es el principal factor de riesgo de muerte prematura y discapacidad entre las personas de 15 a 49 años y su abuso conduce a graves problemas de salud, como cáncer cardiovascular y hepático. A pesar de estos hechos aleccionadores, los tratamientos actuales para la sobredosis de alcohol dependen en gran medida de las propias enzimas del cuerpo para descomponer este medicamento.
Decidí diseñar un antídoto que pudiera ayudar a las personas a disfrutar del vino o los cócteles o la cerveza sin resaca, y al mismo tiempo crear una terapia que salve vidas para tratar las víctimas de intoxicación y sobredosis en la sala de emergencias. Elegí crear cápsulas llenas de enzimas naturales que generalmente se encuentran en las células del hígado para ayudar al cuerpo a procesar el alcohol más rápido.
Junto con el profesor Cheng Ji, experto en enfermedades hepáticas de la Escuela de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California, y mi estudiante graduado Duo Xu, desarrollamos un antídoto y lo probamos en ratones.
Inspirados por el enfoque del cuerpo para descomponer el alcohol, elegimos tres enzimas naturales que convierten el alcohol en moléculas inofensivas que luego se excretan. Eso puede sonar simple, porque estas enzimas no eran nuevas, pero la parte difícil era encontrar una forma segura y efectiva de llevarlas al hígado.
Para proteger las enzimas, envolvimos cada una de ellas en un caparazón, utilizando un material que la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos ya había aprobado para las píldoras. Luego inyectamos estas nanocápsulas en las venas de los ratones borrachos donde se precipitaron a través del sistema circulatorio, llegando finalmente al hígado donde ingresaron a las células y sirvieron como minirreactores para digerir el alcohol.
Mostramos que en ratones ebrios (que se duermen mucho más rápido que los humanos borrachos), el tratamiento disminuyó el nivel de alcohol en la sangre en un 45 por ciento en solo cuatro horas en comparación con los ratones que no recibieron ninguno. Mientras tanto, la concentración sanguínea de acetaldehído, un compuesto altamente tóxico que es cancerígeno, causa dolores de cabeza y vómitos, hace que las personas se sonrojen después de beber y se produce durante el metabolismo normal del alcohol, se mantuvo extremadamente bajo. Los animales que recibieron la droga despertaron de su sueño inducido por el alcohol más rápido que sus contrapartes no tratadas, algo que todos los estudiantes universitarios agradecerían.
La capacidad de descomponer eficientemente el alcohol rápidamente debería ayudar a los pacientes a despertarse más temprano y prevenir el envenenamiento por alcohol. También debería proteger su hígado del estrés y el daño asociados con el alcohol.
Actualmente estamos completando pruebas para garantizar que nuestras nanocápsulas sean seguras y no desencadenen efectos secundarios inesperados o peligrosos. Si nuestros tratamientos demuestran ser efectivos en animales, podríamos comenzar ensayos clínicos en humanos en tan solo un año.
Este tipo de antídoto no impedirá que las personas vayan demasiado lejos cuando consuman alcohol, pero podría ayudarlas a recuperarse más rápido. Mientras tanto, planeamos beber de manera responsable y esperamos que tú también lo hagas.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Yunfeng Lu, Profesor de Ingeniería Química y Biomolecular, Universidad de California, Los Ángeles.
